Путь в Империю

Мгновение назад мага окружали скалистые горы, и вот он уже стоит посреди клубящегося тумана. Вопреки ожиданию не черного, как дымок, поглотивший мертвецов, и не серого, какой бывает тень, а обычного белого тумана. Контраст оказался настолько неожиданным и разительным, что Меладор позабыл про наставления некроманта и едва не выругался вслух. Но не успели его слова сорваться с губ, как на рот легла шершавая холодная ладонь телохранителя, а взгляд встретился с карими глазами амазонки.

Приложив палец к своим губам, девушка стрельнула глазами куда-то в сторону. Скосив взгляд, маг оторопел: там сквозь пелену тумана просматривалась мутная тень то ли огромной собаки, то ли гигантского волка. Тварь двигалась где-то на периферии видимой области, словно выслеживая что-то или кого-то. Убедившись, что хозяин увидел угрозу, Арабелла медленно убрала ладонь. Благодарно кивнув спутнице, Меладор поежился и, стараясь не шуметь, осмотрелся.

Видимость ограничивалась полудюжиной метров, все, что располагалось далее, скрывалось дымкой, размывающей контуры и очертания объектов. А еще здесь было прохладно и на удивление сухо. Исходя из чего, Меладор сделал вывод, что изначальным источником тумана является вовсе не вода. Косвенно подтверждала это его предположение почва под ногами, оказавшаяся сухой и безжизненной — ни травинки. Но не было и трещин, характерных мертвой земле.

Тем временем их проводник, оперевшись на свой некромантский посох, стоял с закрытыми глазами в паре метров слева и что-то беззвучно шептал. Монстр, рыскающий неподалеку, его, похоже, ничуть не беспокоил.

Время текло. Маг и амазонка нервно переминались с ноги на ногу. Наконец Ишмаэль открыл глаза, посмотрел на подопечных, осмотрелся, заметил тень собаки. Приложив палец к губам, жестом показал следовать за собой и уверенно двинулся в противоположную от монстра сторону. Арабелла кивком головы показала Меладору пойти первым, и сама пошла замыкающей.

Пейзаж вокруг оставался по-прежнему уныл и однообразен: мертвая земля и белый туман, с рыскающими в нем силуэтами гончих. Пока шли, маг успел насчитать еще троих. Каждый раз, заметив тварей, Ишмаэль менял направление движения. Как проводник здесь ориентировался, магу было непонятно, а спрашивать он опасался.

Сколько они в итоге петляли до того пока Ишмаэль не остановился, Меладор сказать затруднялся, но устать он не успел. Некромант тем временем, показал жестами, чтобы маг и телохранитель оставались на месте, затем уперев конец посоха в землю, двинулся вправо, волоча конец по земле и очерчивая тем самым вокруг них всех невидимый круг, причем сам всегда оставался с этой стороны линии.

Когда с окружностью было закончено, некромант оперся на посох, закрыл глаза и снова что-то зашептал. Не успели маг и амазонка переглянуться, как туман тут же исчез, по ушам ударила какофония лесной жизни, а сами они обнаружились стоящими на поляне посреди каких-то древних каменных развалин.

— Готово, — хрипло заявил некромант. — Можете не благодарить.

— Где мы? — спросил маг, все еще не веря, что все уже закончилось.

— Одно из мест силы. Бездна его знает, кому раньше принадлежало это строение, — ответил проводник, затем, видя недоуменные взгляды спутников, пояснил. — К сожалению, нам неизвестно как перемещаться в нужное конкретное место, приходится следовать по уже известным проходам в Тень. Там в султанатах, среди скал было одно из таких. Это — другое.

— Там? — нахмурился маг.

— Да там. Вы же хотели попасть в Империю? Ну вот, мы и на месте.

Только тут Меладор сообразил, что действительно все вокруг ощущалось по-другому. Не было той утомительной жары последних месяцев, характерной для Полумесяца Творца, будь он неладен этот мерзкий юго-западный континент.

— Эта Тавионская империя? — все еще не веря в происходящее, удивленно произнес маг.

— Да. Южный предел. Ближайший к нам выход был именно здесь. Иначе пришлось бы еще пару часов бродить.

— Пару часов?

— Да. Радуйтесь. Сейчас вы за эту «пару часов» преодолели расстояния в тысячи лиг. Как и было оговорено между нашими учителями, мы выполнили свою часть сделки. Дело за вами. К востоку отсюда в одном дне пути находится Берилл. Там можете нанять корабль до центральных земель. А сейчас, пока проход в Пути не закрылся, я вынужден вас покинуть.

С этими словами некромант отступил в темный угол, образованный двумя смыкающими стенами развалин. Не успели маг с амазонкой возразить, как проводник растворился в воздухе, и лишь его затухающее «Бывайте…» донеслось до них.

Несколько мгновений ошарашенные путники хранили молчание, пока, наконец, Арабелла не произнесла:

— Что дальше, господин?

Словно сбросив наваждение, Меладор взял себя в руки и посмотрел на девушку.

— Хм… если мы на самом деле в Империи, то теперь нужно будет посетить одного моего приятеля в Восточном пределе.

Выбравшись из руин, как оказалось, древней каменной башни, Меладор и Арабелла оказались посреди заросшей поляны в густом и высоком лесу. Звуков вокруг прибавилось, а где-то сквозь деревья, пробивались первые робкие лучи рассвета…