Путь в Империю

— Не совсем. Скорее некий аналог пространства используемого Вратами или телепортом. Но более древний. Более совершенный. Они были созданы самими богами в момент сотворения мира. Другое их название — Пути Богов.

Ишмаэль замер, ожидая реакции Меладора.

— Тоже не слышал, — наконец ответил тот.

— По ним боги перемещались в этом мире. Врата Предтечей и магические телепорты — всего лишь их жалкое подобие.

— И в чем разница?

— Константность. Для перемещения через них не нужна такая прорва энергии. Зависимость расходов от расстояния минимальна.

— Так почему тогда их не используют повсеместно, раз они такие константные?

— Причин море. Из самых очевидных — сложности с активацией. Мы все же не боги. Ну и недостаточность знаний об управлении и перемещениях.

— И якобы ты можешь их активировать? — недоверчиво нахмурился Меладор.

— Могу, — не моргнув глазом ответил некромант. Но специфическим путем.

— То есть?

— Увидите. — Ишмаэль посмотрел на солнце. — Открою Пути на закате. Можете пока отдохнуть. Палатка в вашем распоряжении.

* * *

Несмотря на уверение Ишмаэля, что путники в безопасности ни Мэладор, ни Арабелла не позволили себе расслабиться ни на миг. Слишком сильно был вбит в подсознание страх перед некромантами. Да и находиться в укрытой со всех сторон скалами долине заполненной мертвыми — то еще удовольствие. И хотя тела тех не источали трупный запах, но ощущение общей мерзости не покидало ни мага, ни его телохранителя. И еще, не все слуги Ишмаэля, как заметила Арабелла, оказались с элементами разложения. Некоторых из мертвых, если бы не их остекленевшие глаза и неестественность походки, вполне можно было бы принять за обычных местных жителей. О том кто они и как попали к некроманту, Меладор старался не думать.

Поэтому когда первые закатные лучи коснулись ущелья, и тени от скал стали удлиняться, оба вздохнули с облегчением. Как оказалось, Ишмаэль не терял даром времени. Прямо на отвесной стене ближайшей скалы, он нарисовал кровью одного из трех своих свежих слуг, распятых в странном ритуале тут же на земле, странный узор. Несмотря на все свое любопытство, Меладору не хотелось разбираться в происходящем. Слишком неприятно и тошнотворно становилось при одном только взгляде на рисунок, чем-то напоминающий стихийный алсион, но какой-то неправильный. С дополнительными линиями и переплетениями. А где-то в глубине груди росла справедливая ненависть к некроманту и его бессердечным и жутким методам. Ненависть, которую юный маг пытался подавить.

Ну а дальше уже с нескрываемым изумлением Меладор наблюдал, как тень от скалы уменьшилась, а затем, вопреки всем законам мироздания, медленно вытянулась в противоположную от остальных теней сторону. На запад. По направлению к скрывающемуся за вершинами багровому солнцу. И когда с уходом светила, все прочие тени исчезли — эта тень на земле так и осталась.

— Готовы? — спросил Ишмаэль, материализовав в руке посох с набалдашником в форме черепа.

— Да, — судорожно сглотнул маг.

— Тогда слушайте. Пока будем внутри Путей, помните, что там все иллюзорно. Но самое главное — не шуметь. Заходим. Молча все стоим и ждем открытия мной нужной точки выхода. Выходим. Всё.

— Почему нельзя шуметь? — насторожилась Арабелла.

— Там обитают твари, которым лучше не знать, что мы посетили их пространство. Они слепы, но обладают отличным слухом. Про гончих теней слыхали?

— Нет.

— Ну и хорошо. Не рекомендую встречаться. Они не иллюзия. И еще, держитесь поближе ко мне. Если отстанете — сами не выберетесь. Всем все ясно?

Маг и амазонка хмуро кивнули.

— Тогда начинаю.

Некромант взмахнул рукой и от оставшейся полудюжины мертвых, стоящих полукругом, покорно отделились трое и медленно двинулись по направлению к странной тени. Вступив в нее, они остановились.

— По одному телу, за каждого вошедшего в Пути. Остальных придется бросить тут, — зачем-то пояснил магу и его спутнице Ишмаэль. Бросив взгляд на оставшуюся кучку оживших трупов, он направился к тени. — Я ожидал, что нас будет перемещаться большее число, потому пришлось поднять с запасом.

Приблизившись к троице мертвых, он материализовал в другой руке кинжал и одного за другим ловко и привычно ткнул им в шею поднятым трупам. Те даже не шелохнулись. Растворив оружие в руке, Ишмаэль, опираясь на посох, отошел на пару шагов.

— Теперь ждем, — пояснил он.

Спустя какое-то время от земли начал подниматься темный дымок, который, словно ползущий сорняк, стал медленно обвивать мертвецов.

Миг и троица мертвецов вместе с дымком растаяли в воздухе.

— За мной живо! Встаем в тень, пока проход не закрылся! — внезапно скомандовал Ишмаэль и, показывая пример, первым устремился вперед. Едва некромант вступил в тень, как тут же просто исчез. Почти сразу оставшиеся мертвецы попадали на землю с глухим звуком. Переглянувшись, Меладор и Арабелла последовали следом за своим загадочным проводником.