Путь в стаю

Лицо техника на экране сменилось уже знакомым изображением метиллии. Вот изображение приблизилось и почему-то начало смещаться вниз. Прошлось по груди, на несколько секунд задержавшись на отчётливо топорщащихся сквозь лёгкий комбинезон сосках, отчего капитан недовольно заёрзал в кресле. Перешло на плоский животик, смещаясь всё ниже… ниже… Стоп! Кадр замер. И все присутствующие отчётливо увидели это. Шесть узких острых лезвия пробили комбинезон в районе живота насквозь, по всей его ширине, и теперь отчётливо поблескивали свежей кровью. Словно её капельки сами собой проступили сквозь ткань, но всё же, если присмотреться, можно было увидеть заострённые кончики.

— Я провёл сличение. С вероятностью девяносто три процента — это когти бабира. Их острые кончики.

На несколько долгих секунд в помещении повисла тишина. Она не была спокойной, но и не была гнетущей. Скорее, какой-то пульсирующей, предвкушающей. Что-то должно было вот-вот произойти. И произошло.

— Приказ по кораблю. Через десять минут — прыжок. К этому времени все члены экипажа должны быть готовы к боестолкновению. Повторяю: всем членам экипажа подготовиться к возможному боестолкновению по выходу из прыжка. Конкретные секторальные приказы будут разосланы в течение одной минуты двадцати трёх секунд…

Рубка управления мигнула серебристым пульсирующим светом, тревожным и возбуждённым, — даже я, не зная цветовой гаммы сигналов Конгломерации, уловил в нём сигнал боевой тревоги. А ещё через мгновение виртуальное пространство вокруг меня погрузилось во тьму, сигнализируя о завершении первого «кадра» этой драмы.

Следующий кадр буквально навис, придавил, попытался растоптать. Корабль Конгломерации вышел из прыжка в обычный космос и тут же натолкнулся на ожесточённый огонь противника. Его здесь ждали. Готовили встречу. И едва появился — сразу ударили. Ни о каких политесах, расшаркиваниях, объявлениях войны или вызова на честный бой речи не шло. Враг напал сразу, тем самым показав свой настрой — или он, или его человеческий противник.

Ворохи ярчайших вспышек пронзили девственно чёрное космическое пространство, сигнализируя о старте сонм ударных ракет. Чёрные стрелы материализовавшейся смерти понеслись к серебристой сигаре боевого корабля. Однако метиллии не зря вершили свою экспансию ещё тогда, когда предки земного человечества едва-едва начали спускаться с деревьев и брать в руки палки. Они успели ответить. Туча ракет унеслась прочь, к одному из трёх замерших в космическом пространстве чужаков.

Да, они были здесь. Караулили свою добычу. Три поджарые туши, пористых неровных очертаний. Больше всего корабли врага напоминали застывшие глыбы льда или железистые астероиды. И вот к одному из них и устремилась пущенная в ответ стая пираний космоса. Метиллии не стали распылять свои силы. Они стремились уйти, но забрать с собой хотя бы одного врага, именно поэтому сразу разрядили всё, что имели.

Чёрная смерть поглотила корабль Конгломерации. Было видно, как от него отлетают сегменты обшивки, как он кровит струйками конденсата из развороченных отсеков. Казалось, корабль обречён. Однако если присмотреться, было хорошо видно, как работает система противокосмической обороны. Далеко не все ракеты смогли долететь до цели. То и дело космос расцвечивался скоротечными вспышками взрывов — коротких, совсем незрелищных в безвоздушном пространстве. Впрочем, отсутствие спецэффектов никак не отражалось на эффективности заградительного огня и противоракет. Добрая половина атаковавших корабль аппаратов разметалась хороводом осколков по бескрайнему космосу, и теперь начала свой столь же бесконечный полёт от заданного взрывом изначального импульса.

В это же время стая выпущенных людьми пираний космоса впилась в металлическое тело чужого. То ли у него не было необходимого набора противоракет, то ли орудия оказались банально не рассчитаны на подлётные скорости человеческого оружия, но все ракеты достигли цели. Даже заполошные попытки аппарата маневрировать ни к чему не привели. Первая же волна боевых ударных модулей слизала добрую половину борта на всю его глубину. Выглядело это жутко. Казалось, по борту прошлась очередь из автомата, последовательно выбивающая сегмент за сегментом. Чужак тут же потерял возможность маневрировать, стал медленно закручиваться волчком от приданной инерции попаданий, наложившихся на лихорадочную работу собственных маневровых движков, не успевших вовремя сбавить тягу. Когда же корабль развернуло кормой, туда прилетела следующая волна, от которой сдетонировало что-то внутри самого аппарата. Теперь он стал вполовину короче. Так что третьей волне оставалось лишь разметать жалкие ошмётки некогда бороздившего космическое пространство рукотворного объекта. Или лапотворного?.. Что там у этих тварей вместо рук?