Путь врат. Парень, который будет жить вечно

– Видите ли, – объяснил он, – я не органическая личность, я даже не материален. Я компьютерное изображение. Вы видите только зрительный образ. Я физически не могу ни есть, ни пить.

Стэн улыбнулся.

– Вот и хорошо, – сказал он. – Не думаю, чтобы мы могли угостить вас приличной выпивкой. Не уверен и относительно еды. Так чем мы можем быть вам полезны?

– Очень многим, надеюсь, – с приятной улыбкой ответил фон Психоаналитик. – Но, думаю, я слишком навязчив. Вы ведь оба голодны?

Именно об этом думал Стэн, но ответила Эстрелла:

– Пожалуй, но мне будет неловко, если мы станем есть, а вы – просто сидеть.

Фон Психоаналитик широко улыбнулся.

– Это совершенные пустяки. Ешьте, а я посижу – я хочу сказать, виртуально – и выпью стакан виртуального шерри, чтобы составить вам компанию.

Послушно, хотя и слегка смущенно, Стэн и Эстрелла принялись разворачивать пакеты с пищей, а психиатр извлек из воздуха небольшой столик, кресло с прямой спинкой, бутылку и стакан. К тому времени, как Стэн развернул нечто, оказавшееся плоским круглым зеленым печеньем со вкусом рыбы, фон Психоаналитик отхлебнул воображаемым ртом воображаемого вина и поднес к свету воображаемый стакан.

– Густовато, – провозгласил он, – но в целом неплохое вино. Вероятно, вы знаете, зачем я здесь?

Эстрелла поглядела на Стэна, а Стэн пожал плечами.

– Из-за парня, который нас ненавидит?

Фон Психоаналитик опять улыбнулся.

– Совершенно верно. Я надеялся, что вы окажетесь умны, и рад, что так и есть. А вам говорили, что делал Достигающий, когда начались его проблемы?

Стэн нахмурился.

– Достигающий?

– Вам не сказали, как его зовут? Его имя Достигающий, и он выполнял очень важное поручение.

– Искал Убийц, – кивнула Эстрелла, – но кто они такие, мы точно не знаем.

– Она хочет сказать, – уточнил Стэн, – мы знаем, что они убивали разумные расы и все такое – давным-давно, – но не знаем, зачем они это делали.

Фон Психоаналитик какое-то время разглядывал свой стакан.

Потом с почти озорным выражением посмотрел на Стэна и Эстреллу.

– Хотите подробней узнать об Убийцах? – спросил он. – Видите ли, сейчас я уже довольно пожилая программа и знаю, что часто бываю болтлив сверх меры. Но если хотите…

Стэн пожал плечами, но Эстрелла сразу сказала:

– Да, я определенно хочу.

Фон Психоаналитик тепло улыбнулся ей.

– Что ж, я не вполне уверен, что и сейчас знаю ответ на вопрос, почему Убийцы были… гм… убийцами. И не думаю, чтобы кто-нибудь знал. Самая вероятная догадка, какую мне приходилось слышать, сводится к тому, что кугели опасались, что другие разумные существа, особенно органические, помешают их планам, каковы бы ни были эти планы.

Стэн начал терять терпение.

– Вы говорите о том, чего мы не знаем, – пожаловался он. – Кто такие кугели?

– Простите. Мне искренне жаль. Видите ли, проблема в том, что я знаю очень много и иногда мне бывает трудно оценить ничтожность знаний органических существ… о, прошу прощения! – воскликнул гость, прикусывая воображаемую губу. – Опять я, верно? Я совсем не хотел вас унизить или оскорбить. Я действительно знаю очень много. Как искусственный разум, я существую уже очень давно, и все это время…

Нетерпение Стэна все усиливалось.

– Кугели, – напомнил он. – Кто такие кугели?

– Я неисправим, – печально признался фон Психоаналитик. – Позвольте прояснить то, что я сказал. Мы называем эти существа кугелями, потому что место их обитания было названо Кугельблицем. Что такое Кугельблиц? Черная дыра, содержимое которой не материя, а энергия. Видите ли, это и есть Убийцы. Они энергетические существа, и очень давно, до того как хичи скрылись в Ядре, где мы сейчас находимся…

Строго говоря, фон Психоаналитик начал не с самого начала, но достаточно близко к нему, чтобы испытать терпение Стэна. Но поскольку Эстрелла как будто ловила каждое его слово, он продолжал рассказывать. Слушая, Стэн продолжал есть – одну странную комбинацию текстуры и вкуса за другой – и слушал невероятную историю о том, как погибали раса за расой, а хичи решили скрыться в Ядре. И еще долго после того, как закончил есть, он продолжал слушать; они собрали все крошки и упаковку, положили в специальное устройство для уничтожения мусора – и все слушали, а несуществующий (но тем не менее присутствующий и даже господствующий в разговоре) Зигфрид фон Психоаналитик говорил.

Его рассказ был довольно интересным. И все же Стэн обрадовался, когда заворчал дверной звонок.

– Прошу прощения, – сказал он, радуясь возможности слезть с покрытого мягкой обивкой, но все же очень неудобного насеста хичи. Как ни удивительно, но Эстрелла слушала очень внимательно и хотела слушать дальше.

– Еще одно, доктор фон Психоаналитик, – сказала она. – Эти Убийцы. Они еще поблизости? Нам стоит их опасаться?

Стэн задержался, чтобы услышать ответ, который последовал не сразу.