Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Чем больше Стэн думал об этом, тем менее был уверен в ответе. Почему она должна быть в него влюблена? Он не защищает ее от опасности, не решает ее жизненные проблемы – и вообще Эстрелла лучше справляется с окружающим миром, чем он. Он не слишком привлекателен. (Ну, если это имеет значение, то она – с ее лицом – тоже.) Кроме того, приходилось признать, что он слишком молод, чтобы она принимала его всерьез, – подросток рядом со взрослой двадцатитрехлетней женщиной. Или двадцатичетырехлетней. Или даже старше, потому что Эстрелла не говорила ему, сколько ей лет. Не говоря уж о том, что мужчина, по расхожему представлению, должен быть старше своей девушки.

Недовольный своими мыслями, Стэн пнул спешащего куда-то жука и промахнулся. Он опустился на колени, потом лег на бок. Вытянулся на теплой траве, убедившись, что поблизости нет хищных цветков. Подложил руку под голову и закрыл глаза.

Он не чувствовал, что задремал, но проснулся, когда жесткие пальцы хичи сдавили его плечо.

Открыв глаза, он увидел незнакомое лицо – хичи, самец, молодой, то ли рассержен, то ли забавляется. В свободной руке незнакомец держал нечто вроде хрустальной маргаритки. Он поднес ее к уху Стэна, и оттуда послышался голос:

– Личность Стэн. Мы тебя ищем! Пожалуйста, приходи немедленно. Достигающий уже здесь. Доктор Психоаналитик вскоре будет. Просим прийти побыстрее. – И затем, словно вдобавок: – Говорит личность Соль. Спасибо. Большое спасибо.

Действительно, Достигающий уже пришел. Он критически разглядывал их комнаты. Кроме него, присутствовали две женщины хичи – Соль и еще одна, которую Стэн не узнал, – а также Эстрелла. Эстрелла ласково – этого хватило, чтобы Стэн тут же забыл о своих недавних сомнениях, – взяла его за руку и познакомила с новой женщиной.

– Это Вычеркивающая, – сказала она, а Соль подхватила:

– Мой старый друг, личность Стэн. К тому же она очень опытна в использовании этого устройства. К счастью, она к тому же прекрасно владеет вашим языком.

Стэн увидел, что новая женщина протягивает костлявую руку для пожатия.

– Рад знакомству, – машинально сказал он и поморщился, почувствовав хватку Вычеркивающей.

Не выпуская его руки, она посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

– Вы не присутствовали на инструктаже. Поэтому мне придется повторить самое существенное. Во-первых, действие этой… у меня нет соответствующего слова… машины, передающей желания и страхи, не причиняет долговременного ущерба. Это известно по многим экспериментам с предыдущими моделями, в том числе и с вашим видом. Во-вторых, в такой форме взаимодействие разных видов еще не осуществлялось, так что, возможно, первый пункт неверен. В-третьих, в любом случае мы начинаем немедленно.

Это заставило Эстреллу возразить:

– Эй! Зачем такая спешка? Разве доктор фон Психоаналитик не должен присутствовать?

– Это верно, – согласилась Соль. – Неизвестно, почему его нет. В других случаях он проявлял быстроту.

– Очень скоро он к нам присоединится, – сообщила Вычеркивающая. – После чего сможет использовать установку для помощи этой личности, – она бросила холодный взгляд на Достигающего, – с очень плохим потенциалом.

Достигающий, который брал разные вещи и ставил их на место, не особенно разглядывая, остановился и очень неприязненно посмотрел на Вычеркивающую. Не отводя от нее взгляда, он обратился к Стэну и Эстрелле:

– Сообщение этой злой ведьмы означает, что я больше не буду совершать нежелательные поступки. Понимаете?

– Может, и нет, – ответил Стэн. – Что за нежелательные поступки?

Достигающий бросил на Стэна злой взгляд.

– Даю пример. Вы носите одежду. Мне она нравится. Вы уходите и оставляете меня с одеждой. Я беру одежду и надеваю ее без вашего разрешения.

Вычеркивающая попыталась изобразить сардонический смешок, очень похожий на тот, что издавал Достигающий.

– В твоем случае дело не ограничивается только одеждой, – сказала она.

Достигающий ответил ей столь же ненавидящим взглядом.

– Зачем так говорить? Уже имею прочное мнение о твоей Твердости.

– Требую твоего подтверждения, – безжалостно продолжала Вычеркивающая. – Нежелательные поступки не были связаны с одеждой. Они были связаны с живой женщиной человеческой расы. Подтверди или отрицай!

Достигающий долго молчал, прежде чем ответить.

– Не буду делать ни то ни другое, – заявил он и повернулся к Стэну. – Как думаешь, Стэн? – спросил он. – Будем делиться своими тайнами без дальнейшей болтовни?

По правде говоря, Стэн еще так и не принял решения. Он ничего не ответил. Хичи пожал мышцами живота.

– Тогда почему бы не приступить к осуществлению проекта? Эти двое – вполне подготовленные ассистенты, они способны заменить отсутствующего человека. Поэтому присоединяйся ко мне.

И он улегся в машину.

Стэн посмотрел на второе гнездо в машине, потом с легкой усмешкой повернулся к Эстрелле.

– Пожелай мне удачи, – сказал он.

И тут, когда он уже занес ногу, собираясь забраться в машину, кто-то сказал ему на ухо (никого не было видно, но Стэн узнал голос Зигфрида фон Психоаналитика):

– Не ты, Стэн. Эстрелла.