Путь врат. Парень, который будет жить вечно

– Вероятно, надо вам рассказать. Когда делишь с кем-то машину снов, устанавливается нечто вроде связи, верно? Ваш контакт с Достигающим оказал на него очень глубокое воздействие. В результате его в настоящее время воспитывает группа сохраненных сознаний. Так они это называют – «воспитывать». Это означает, что он сохранен частично, а другие сохраненные сознания пытаются завершить его лечение. Они начали это, как только поняли, какова его основная проблема…

Он неожиданно остановился, явно не желая продолжать. Но Эстрелла ему не позволила.

– И что это за проблема? – спросила она. – Послушайте, доктор фон Психоаналитик, я в этом участвую и имею право знать!

– Вероятно, вы правы, Эстрелла. Но это отвратительно…

– Говорите! – рявкнул Стэн.

Фон Психоаналитик снова вздохнул.

– Когда Достигающий оставил Ядро, он находился в обществе половозрелой молодой женщины по имени Ветерок. В полете у нее началась течка. Организм Достигающего реагировал на это, конечно: любой самец хичи среагировал бы. Но в последний момент его оставили на Вратах, и поблизости не оказалось ни одной подходящей самки. И тогда… – он понизил голос, хотя никто посторонний все равно не мог услышать, – он совершил весьма травмирующий поступок. Попытался вступить в сношение с женщиной-человеком.

– Он совершил насилие? – недоверчиво спросила Эстрелла.

– Нет, не совершил, – сразу поправил фон Психоаналитик. – И вообще это было не вполне совокупление. Думаю, что, если бы имело место нечто подобное, Достигающий не смог бы с собой ужиться. Но он попробовал некоторое… гм… предварительное эротическое стимулирование. Он считает, что виновата женщина, и в определенном смысле он прав. Ей, кажется, очень не повезло в роли старателя. Она совершенно разорилась. И, чтобы платить за жизнь на астероиде, обратилась к… гм… проституции.

– Боже! – воскликнула Эстрелла. – С хичи?

Фон Психоаналитик серьезно кивнул.

– Это объясняет кое-что из того, что вы почувствовали, оказавшись с ним в машине снов. Он ненавидел не вас, а эту бедную женщину с Врат. Но под рукой оказались вы.

Как только он ушел, Эстрелла уселась у экранов. Стэн бесцельно бродил по веранде, когда она позвала его.

– Стэн! Это те древние существа, о которых говорил доктор фон Психоаналитик?

Он встал так, чтобы видеть экран. На нем видна была пара очень странных существ, в определенной степени человекообразных, но больше похожих на обезьян. На них были грубо обрезанные юбочки и почти ничего больше, и у обоих росла жидкая встрепанная борода. Они ели какие-то фрукты и болтали друг с другом на языке, которого Стэн никогда раньше не слышал.

Они с Эстреллой разглядывали этих существ. Потом Стэн покачал головой.

– Ты думаешь, они люди?

– А тебе они кажутся людьми?

– Нет, но… эй! – Он щелкнул пальцами. – Они из того места, где жил Вэн, когда он был безумным мальчишкой с этой машиной снов и когда…

– Я помню. Это называлось Гнев Божий.

– Верно. Работа Вэна. Там были эти Древние, какие-то доисторические люди, которых по какой-то причине туда поместили хичи. Думаю, он перед ними в долгу.

– Хм. – Эстрелла разглядывала волосатых существ на экране, потом негромко вскрикнула. Закончив есть, меньшее из существ – очевидно, самка, несмотря на бороду, – опустилось на четвереньки, а большее, явно самец, приготовилось войти в нее сзади.

– Эй, – сказал заинтересованный Стэн. – Они действительно этим занимаются.

Эстрелла выключила экран.

– Честность – это честность, Стэн. Мы ведь не хотим, чтобы на нас смотрели, когда мы занимаемся любовью? Так что не нужно смотреть на них.

– Но они животные, Стрелл! И это интересно.

Она покачала головой, определенно показывая, что тема закрыта.

– У меня есть мысль получше. Давай поедим чего-нибудь вкусного, ладно? Я думаю о толстом, сочном, хорошо прожаренном куске мяса – говядины, не буйволятины, с жареной картошкой и салатом из авокадо…

– Заказывай два, – сказал Стэн с просветлевшим лицом. – И пусть готовят побыстрей.

И они приготовились ждать.

Однако быстрей не получилось. Прошло не менее получаса, а пищи не было, хотя они несколько раз повторили заказ. И когда наконец гул подсказал им: что-то прибыло, – Стэн рявкнул:

– Как раз вовремя!

А Эстрелла опередила его у распределителя.

Но то, что пришло, не находилось под прозрачными колпаками и вообще не походило на мясо. Два пакета в разноцветной обертке – пища хичи. Когда, не веря своим глазам, они их распечатали, там не оказалось даже пищи хичи. Какие-то пластинки, коричневые и твердые, пахнущие сырыми моллюсками и по вкусу похожие на плохой пеммикан.

– Какого дьявола? – воскликнул Стэн. – Что здесь происходит?

У Эстреллы на это не было ответа, а попробовав кусочек своего бруска, она почувствовала такое же раздражение.

– Если такова их программа кормления беременных женщин, я пойду к озеру, поймаю пару этих отвратительных рыб и поджарю.

IV