Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Стэн обернулся. Рядом с Зигфридом стояла привлекательная женщина. Немолодая. Но очень красивая, со светлыми волосами, убранными в прическу, которую Эстрелла назвала французской завивкой. («Настоящая прическа пожилой леди, – сказала она, но добавила: – Все равно выглядит она прекрасно».)

– Я надеялась познакомиться с вами и с вашей женой, – сказала женщина. – Не знаю, известно ли вам, но она в некоторых отношениях более известна, чем вы. Из-за ребенка.

– Замечательно, – ответил Стэн, думая, стоит ли вдаваться в объяснения насчет «жены». Но ему не представлялась такая возможность. Справа появился Желтый Нефрит в сопровождении одного из своих престарелых сыновей. («Теплота теперь среди сохраненных сознаний, – сообщил он. – Мы с Ионным Раствором очень счастливы».) А слева показался Зигфрид с парой других хичи.

– Это мой дорогой друг с сохраненным сознанием Двойное Сердце – не думаю, чтобы вы с ним встречались…

Когда Стэн оглянулся, Ровена Макклюн уже направилась к группе в глубине помещения.

* * *

Да, это был прием. Двойное Сердце представили как специалиста по таким чуждым хичи проблемам, как «валюта», «долги» и даже «прибыль» – и не только. Он где-то усвоил обширный репертуар походных песен (хотя голоса у него не было). Стэн с Эстреллой не были единственными органическими гостями. Достигающий, воротивший нос от большинства блюд, удивился, когда Эстрелла задала ему вопрос.

– Соль? Вспомните. Разве она совсем недавно не встречала вас и вашего оплодотворителя? А зачем мне общество Соль? Я уже убедился, что зародыш вполне здоров, и больше мне не о чем беспокоиться. Это заявление содержит в себе факт, независимый от всего, что могла раньше сказать Соль. – И тут же, решительно наклонив голову, сменил тему: – А, яблоки! Готов простить человеческую диету за то, что в нее входят яблоки!

Мгновение спустя появился Марк Антоний. На этот раз на нем не было поварского колпака. Он был одет в армейский мундир – Стэн был в этом уверен, хотя не мог бы сказать, какой именно войны, – белые брюки, алые полоски на рубашке, заломленная на затылок шляпа.

– Прошу простить, если опоздал, – сказал Марк. – Специалистам нужно было поговорить с Вэном. Пришлось ждать, пока они закончат, чтобы убедиться, что его правильно дезактивировали. – Он помолчал и осмотрел еду на столе. – Все в порядке? Может, кто-нибудь хочет еще чего-то?

Стэн поднял руку.

– О каких специалистах вы говорите?

– Полагаю, в основном это юристы и бухгалтеры, – ответил Марк таким тоном, словно произнес «шлюхи» и «развратники».

– Конечно, понадобились именно они, – принялся объяснять Зигфрид. – Нам нужен был не только сам Вэн. Нужны его деньги. Мы собираемся оштрафовать его за все беды, причиной которых он стал. Это значит, что мы отберем все его имущество, но после стольких лет, проведенных Снаружи, не так-то легко обнаружить все активы Вэна. – Его улыбка стала еще шире. – Вместе со щедрым даром Клары нам теперь хватит средств, чтобы оплатить эмиграцию, размещение, прокорм и устройство всех новых граждан, прибывающих Извне. – Он помолчал и сменил тему: – Поговорим об этом в другой раз. Марк! Не можешь ли добыть немного вина?

* * *

Конечно, Марк мог и добыл – и материальное, и виртуальное. И не ограничился вином – появились и вазы с грибами. Стэн узнал грибы, которые хичи едят на подобных встречах. Клара сама налила Эстрелле стакан физического реального вина, и Зигфрид заверил Стэна, что один стакан не причинит ей вреда. Определенно так и было. Не причинило вреда вино и Стэну, поэтому Стэн налил себе второй и третий стакан.

Он оказался не единственным. Пока он отвлекся на вино, появился десяток новых гостей, среди них несколько органических, но в основном хичи и сохраненные сознания. То, что и сами они, и грибы, которые они поедали, были виртуальными, казалось, не уменьшает их удовольствие. Беседа тоже не становилась менее оживленной, хотя среди гостей были органические существа и потому разговор протекал в реальном органическом времени. Стэн понятия не имел, о чем они говорят, но постепенно начинал разогреваться. Ему пришло в голову, что неплохо бы посидеть. На одном из диванов Клары оказалось свободное место. Он взял еще вина и, садясь, заметил, что на том же диване сидит Ровена Макклюн. Хотя она и держала стакан, вино в нем было почти не тронуто. Увидев Стэна, она вежливо улыбнулась ему.

– Завидую вам и вашей жене, – сказала она, посмотрев в сторону Эстреллы. – Иметь ребенка! Едва ли во вселенной найдется более приятное занятие.

– Спасибо! – ответил Стэн. Сам бы он так не сказал, но ничего не имел против и такой формулировки. Он заметил, что за ними стоит Достигающий – поедает грибы и внимательно слушает их разговор. Не обращая на это внимания, Стэн обратился к Макклюн:

– Слово «жена» не совсем верное. Мы с Эстреллой не женаты. – И затем, чтобы помешать ей развивать тему, добавил: – Вижу, вы не очень любите пить.