Путь врат. Парень, который будет жить вечно

– Что ж, – ответила она, – даже если бы я была любительницей выпивки, особой разницы бы не было. От виртуального алкоголя не пьянеют. Конечно, если не хотят этого специально, а я уже давно ничего подобного не хочу. – Выражение его лица – любопытство боролось с желанием соблюдать приличия – заставило ее улыбнуться. – Признаюсь, когда мое сознание еще только сохранили, я испробовала нечто подобное. На самом деле я пробовала самое разное. Вы не поверите, чем и кем я себя окружала, а я не собираюсь вам об этом рассказывать. Но все это быстро мне надоело. Я начала искать, чем полезным занять свою новую жизнь.

– Очень интересно, – сказал Стэн, взглянув на Достигающего, который, казалось, с любопытством слушает рассказ женщины.

Но Ровена Макклюн не стала продолжать.

– Почему нет? – спросила она.

Он, недоумевая, взглянул на нее.

– Что нет?

– Почему вы и мисс Панкорбо не женаты?

Один из самых трудных вопросов, на какие приходилось отвечать Стэну. Он обдумал несколько различных ответов. У хичи нет такого обычая. Некому провести церемонию. Они никогда об этом не думали. В конце концов, они не так уж долго знакомы. Ни один из ответов не казался подходящим, поэтому Стэн просто сказал:

– Нас устраивает и такая жизнь.

Достигающий рассмеялся – словно заржал.

– Хороший ответ, Стэн, – сказал он. – Упомянутый брак – глупый древний обычай вашего племени, совершенно ненужный в цивилизованном мире. У нас никогда такого обычая не было.

Как ни удивительно, но за спиной Стэна кто-то хмыкнул. Повернувшись, Стэн увидел Термослоя. Он собирался спросить, почему хичи подслушивает, но Термослой сам заговорил.

– Не вполне верно, Достигающий, – сказал он вежливо, но уверенно. – Многие в Ядре находят этот человеческий обычай привлекательным и создают такие группы: мать, отец и один или несколько детей; все они живут вместе и образуют семью.

– Ха, – ответил Достигающий, временно выбитый из колеи. Но он быстро пришел в себя и усмехнулся. – Эти личности слишком долго жили среди людей и переняли их обычаи, Термослой. Такая ситуация способна серьезно ослабить единство, как было продемонстрировано в моем случае.

Он бросил на Стэна вызывающий взгляд. Поскольку раньше он поддержал позицию Стэна, то сейчас явно ожидал, что Стэн поддержит его. Может, Стэн так и сделал бы. Но это оказалось сложно: он с трудом следил за разговором.

– Наверно, – неопределенно сказал он. – Прошу прощения.

Ему показалось, что еще один стакан прояснит ему голову. Но в поисках этого стакана он наткнулся на низкорослую смуглую органическую женщину, стоявшую сразу за ним. Стэн изумленно посмотрел на нее.

– Вы похожи на детского врача – Кусмероглу. Но этого не может быть. Гипатия не велела вам приходить.

Женщина казалась очень довольной.

– Гипатия передумала. Она отыскала меня на космовокзале и передала приглашение Клары. Клара хочет, чтобы я приглядывала за Эстреллой. Поэтому я здесь. Как видите, я все-таки познакомилась с Кларой.

– Но… – начал Стэн рассудительно. – Но… – Тут он остановился. Ему было ясно, что женщина допустила какую-то вопиющую ошибку, но трудно было сформулировать, какую именно. – Кажется, мне надо сесть, – сказал он и осмотрелся в поисках ближайшего стула.

Доктор Кусмероглу наклонилась к нему и принюхалась.

– Понятно, – вздохнула она. – Послушайте, Стэн. Я отыщу Эстреллу, и мы отведем вас домой.

III

Проснувшись, Стэн немедленно об этом пожалел. У него не было никакого опыта похмелья, но он сразу узнал симптомы. Когда ему удалось достаточно широко открыть глаза, он увидел стоящую над ним Эстреллу. Она была очень близко и что-то ему протягивала, только он не мог понять что. Порылся в памяти, ничего не вспомнил и слабым голосом сказал:

– Прости, милая.

Вернее, ему показалось, что он это сказал. Казалось, Эстрелла ничего не услышала. Она не только сочувствовала ему, но и выглядела очень довольной.

– Давай, – успокаивающе сказала она, – выпей это. Я хочу кое-что тебе рассказать.

Стэн понял, что она ему говорит. И это не улучшило его настроения. Он по опыту знал: если ему что-то хотят сказать, то это нечто такое, чего сам он предпочел бы не слышать. Как ни удивительно, Эстрелла не казалась рассерженной или обиженной – обычно Стэн связывал с подобными словами именно такие чувства. Она улыбалась. Глаза ее блестели.

– Ради бога, – говорила она. – Да выпьешь ли ты, наконец?

Оказывается, она протягивала ему чашку кофе. Это был не славный крепкий турецкий кофе, а та бурда, которую пьют за завтраком американцы. Он торопливо осушил чашку, но Эстрелла не стала дожидаться этого.

– Ну как? – спросила она. – Зигфрид сказал, Марк что-то в него добавил.

Стэн осторожно повернул голову. Очевидно, шеф действительно что-то добавил. От головной боли не осталось и следа. Во рту по-прежнему держался вкус старых окурков, и неожиданно Стэн испытал невероятную жажду…

Эстрелла была к этому готова. Она протянула ему еще одну чашку с шипучим напитком.