Путь за горизонт

Меткие выстрелы противника поставили точку в жизни двух членов отряда «Молот». 14-мм пулеметы «Гончей» автоматически наводились на враждебные цели малых размеров, стрекочущими очередями истребляя насекомоподобных остеррианских дронов. Эти механические пауки вели огонь из лазерных установок, пулеметов и бронебойных орудий 76-мм калибра, поэтому представляли угрозу для танков лишь на короткой дистанции. Один из остеррианских дронов подбил шедшую в хвосте отряда «Гончую», выпустив снаряд в упор.

Число принявших на себя основной удар «Носорогов» таяло на глазах. Напротив, «Колоссы» не лезли в гущу сражения и концентрировали огонь на тяжелых танках противника. Отряд «Гончих» «Лев», входивший в состав второго полка, завяз в интенсивном бою и быстро терял остатки личного состава. Юлиан заметил высадку вражеской пехоты в километре к западу. Судя по данным с тактического экрана, навстречу им шли эллиадские пехотинцы.

С начала сражения прошло около десяти минут. Он не знал, как скоро пасть хищного зверя сомкнется у них на шее, но подозревал, что время уже на исходе. К отряду «Молот» приближался тяжелый остеррианский танк, «Йотун». Обсидиановый гигант в два раза превосходил «Гончую» размерами. Угрожающая тьма дула нацелилась на взвод капитана Хорста.

— Юлиан, Фабьен, заходите на него с правого фланга, мы с Раду атакуем слева. Нам нужно подобраться ближе и пробить его борта! Все остальные — продолжайте в том же духе и прикройте нас!

Он рванул к грозной машине на максимальной скорости, как и Фабьен, державшийся с ним рядом. Хорст и Раду шли вровень с ними. «Гончие» палили на ходу, но снаряды с колокольным звоном отскакивали от черной брони. Прогремела пушка «Йотуна» и «Гончую» Фабьена разорвало на клочки. Уворачиваясь от следующего вражеского выстрела, Юлиан дернул ручку управления. «Гончая» резко отклонилась в сторону и снесла попавший под ее гусеницы боевой дрон. Снаряд пролетел мимо. Танк приподнялся на один борт и замедлился, но, растоптав механического паука, вновь стал набирать скорость.

Прогремел третий залп. На сей раз в груду металла превратился танк Раду. Последовавшего за этим секундного затишья оказалось достаточно, чтобы капитан Хорст добрался до цели и свершил возмездие. Кумулятивный снаряд пронзил борт тяжелого танка. Раскаленная струя ворвалась в отверстие, подобно тому, как изголодавшийся зверь забирается в нору своей добычи, и выжгла внутри все живое. Едва Юлиан проскочил мимо пылающего остова «Йотуна», как защитная система «Гончей» завопила о новой опасности: в него целилась остеррианская «Саламандра». Однако уже секунду спустя легкий танк противника обуяло оранжевое зарево. Он взглянул на тактический дисплей.

— Спасибо, Белла.

— Мы должны прикрывать друг друга, — златовласая девушка тяжело дышала.

По каналу связи раздался приказ капитана Хорста:

— Юлиан, Салли, Белла, объединяемся в один взвод. Следуйте за мной. Разберемся с недобитками, пока нас не зажали с тыла.

В дюжине метров к востоку Дариус, Стефан и Майя, входившие в третий взвод, помогали «Носорогам» добить уцелевшую горстку остеррианских танков. Силы противника на этом участке редели быстрее, чем их собственные. Система обнаружения фиксировала все больше мелких целей — сражение пехоты было в самом разгаре. Отряды противника уверенно продвигались россыпным строем. Они носили форму угольного цвета, защищенную бронепластинами и каплевидными шлемами с забралом. Кроме стандартного вооружения вроде автоматических винтовок и дробовиков, некоторые остеррианские солдаты имели в своем распоряжении ракетные установки, бронебойные ружья и баллистические щиты. Пулеметы «Гончей» открыли огонь по вражеским солдатам, поливая тех свинцовым градом. Пули изрешетили бойцов в темной форме, обильно орошая багровыми брызгами землю под ногами. Пехотинцы экспедиционного корпуса в форме коричневого и темно-зеленого цветов успешно прорывались вперед, укрываясь за баллистическими щитами. Вдруг земля задрожала сильнее прежнего. Поле боя словно замерло, стрельба утихла, и шокированные людские взгляды обратились на главных гостей кровавого пиршества.