Путешественники в третье тысячелетие

К полудню парило невыносимо. Потом небо стало заволакивать мглой, издалека донеслись раскаты грома: приближалась гроза. Таратута знал силу степных гроз и, взобравшись на верхушку кургана, внимательно глядел во все стороны, надеясь увидеть жилье. Но напрасно: как только хватал глаз расстилалась глухая, безлюдная степь, где красными и желтыми пятнами бросались в глаза соцветия коровяка да неприхотливый типчак клонил к земле начинавшие желтеть метелки…

Только вдали, километрах в трех-четырех, виднелся землемерный знак, высокая решетчатая пирамида. Эти знаки называются тригонометрическими вышками (с их помощью составляются географические карты).

Почему Вася припустился к вышке, он и сам не смог бы объяснить. Видно, ему казалось, что около этого творения человеческих рук он не будет чувствовать себя таким беспомощным и одиноким.

Вокруг становилось все тревожнее. Ветер пригибал к земле высокие стебли типчака и серо-голубоватой полыни, а небо покрылось тучами, сквозь которые еще тускло проглядывало багровое солнце. Особенно жутко было глядеть на северо-запад: там поднималась черно-сизая туча, вся в белых клочьях.

«Градовая туча», — подумал Вася и побежал во весь дух к вышке со щенком на руках.

До вышки оставалось не более сотни метров, когда налетел вихрь. Густая пыль крутилась и залепляла глаза.

Упали первые крупные капли дождя и серебряными шариками покатились по рыжей пыли дороги.

Вася мчался под косыми струями дождя и, наконец, с облегчением нырнул за нижнюю опору вышки. Толстое бревно, почти вертикально вкопанное в землю, дало хорошую защиту.

Вася положил сумку с провизией у ног и, все еще держа перепуганного Кубрю на руках, огляделся.

Картина была не из веселых. Над головой — уходящий далеко вверх переплет балок, потемневших от степных ветров и дождей, а выше — низкие лохматые тучи, гонимые ветром. Кругом ни одного живого существа: ни зверька, ни птицы — все попряталось в страхе перед грозой. Только от присутствия Кубри, в испуге прижимавшегося к нему тепленьким дрожащим тельцем, Васе становилось легче, и он в первый раз порадовался, что щенок увязался за ним.

Скоро по деревянным брусьям застучал град. Казалось, сотни барабанщиков выбивали беспорядочную частую дробь.

Градины становились крупнее; к Васиным ногам подкатилось несколько штук величиной с грецкий орех. Вышка спасла Васю от ушибов.

Град пронесся довольно быстро, покрыв землю белой пеленой. Невдалеке извилисто сверкнула молния, и почти мгновенно раздался сухой, не очень сильный удар грома. Что было дальше, Вася не помнил. Смутно показалось ему, что неодолимая сила подняла его, швырнула прочь от столба…

Очнулся он, когда день склонялся к вечеру. Небо очистилось от туч, и только вдали, на восточном краю, спускалась за горизонт гряда облаков, золотившаяся от солнечных лучей. Воздух был свеж и прохладен.

Вася лежал на примятых стеблях полыни в десяти шагах от балки, за которой прятался, и ощущал во рту полынную горечь. Его рубашка оказалась разодранной пополам от ворота до пояса. Вася ощупал себя — нигде ни ран, ни ожогов. Он пошевелил ногами, приподнялся, встал — все было в порядке.

Вася обошел вокруг вышки: она вдвойне оказалась его спасительницей — от града и от молнии. По брусьям спускался сверху и уходил в землю медный стержень громоотвода.

Тут он понял, что случилось: молния ударила в вышку, пронеслась в почву по громоотводу, а его задела лишь слегка.

Вася опять зашагал по дороге к родной станице. К закату рубаха и штаны высохли, но хуже дело обстояло с хлебом: он совершенно размок.

И как же пустынна была степь! Вася отмахал от вышки километров семь, и нигде ни хуторка, ни полевого стана — дикие нетронутые места.

Ночевать пришлось в овраге, близ дороги. К счастью, коробок спичек, хранившийся в кожаной Васиной фуражке, не подмок, и ему удалось развести костер. А папиросы обратились в кашу, их пришлось выскребать из кармана. Вася обогрелся, поужинал консервами и мокрым хлебом, покормил щенка. Посидев возле угасавшего костра, Вася натаскал травы на кучу глины и стал устраиваться спать. Вдруг он почувствовал под боком что-то твердое и острое. Это оказался огромный, твердый и тяжелый рог. Таратуте пришла в голову мысль, что, наверное, это ископаемый рог, и он сунул его в сумку — показать знающим людям.

После грозы ночь была прохладная, Вася ворочался с боку на бок на своем неудобном ложе. Потом он заснул крепче, но под утро проснулся, будто от толчка. Кубри рядом не было. Вася вскочил, огляделся, увидел на мокрой почве следы щенка и пошел по ним. Вскоре он заметил, что к следам щенка примешались другие, в которых он узнал следы волчонка. Ярый охотник, Кубря гнался за добычей прямо к логову волчицы.

Вернувшись к лагерю, Вася схватил острый рог и помчался в конец оврага.

Он бежал, размахивая рогом, свистел и кричал во всю мочь:

— Ого-го! Ого-го! Кубря!.. Кубря!..

Наконец до него донесся едва слышный лай. Волчица, уже готовая кинуться на приближавшуюся добычу, услышав крики, бросилась прочь. Мальчик увидел, как она бесшумно мелькнула вдалеке, уводя с собой трех детенышей.