Путешествие Черного Жака

– Сущие пустяки… – Я выждал несколько секунд, пока он не стал колотить себя ладошками в бока. – Мне нужно наказать того, кто меня сюда притащил…

– Каркума? – Жаба уставился на меня с явным неудовольствием. – Но он мой поставщик… и вообще – у него сильные покровители.

– Это я вижу. Если бы у него не быте сильных покровителей, разве бы он обращался с тобой так.

– А как он со мной обращается? – осторожно спросил Жаба.

– Он открыто хамит тебе, выказывает всеми доступными способами свое небрежение. Я бы этого так не оставил.

– Да? – удивился демон. – Выказывает свое небрежение? Никогда бы не подумал…

– И в глаза, и за глаза, – заметил я. – Я прошу о совсем небольшой услуге за обладание могучим амулетом Батистуты – вернуть меня в ту же таверну, из которой я попал сюда, и наказать Каркума…

Жаба задумался…

– Видишь ли, влиятельные…

– Покровители, – оборвал я его, – это я уже слышал… Амулет Батистуты – вот что имеет значение.

– Да, – вздохнул он и снова замолчал. На этот раз его молчание было намного дольше, чем в первый раз. Наконец Жаба решился.

– Ну хорошо, – сказал он, – я готов, в конце концов найду себе нового поставщика… Накажем наглеца.

– Накажем. – Я хлопнул в ладоши и вскочил с трона.

– Только амулет вперед…

Этот Жаба определенно был хитрым малым.

– Э-э-э, нет, – сказал я и угрожающе свел брови, – сдается мне, ты хочешь меня обидеть…

– Что ты, что ты, – вскричал он и замахал на меня перепончатыми лапами, – и в мыслях не было, после так после… Ты предлагаешь отправиться в таверну прямо сейчас или предпочитаешь развлечься?

Я уставился на обнаженных красоток, потом представил, с каким удовольствием буду хлестать их длинным хлыстом и наслаждаться их сладострастными стонами. Да, пожалуй, это удовольствие стоит того, чтобы остаться, но Каркум. Мне так не терпелось отомстить этому негодяю, который вместо погерной игры затащил меня в адские пределы.

– Вынужден отказаться от удовольствий, – с явным сожалением проговорил я, – может, в другой раз…

Жаба с явным облегчением выдохнул, наверное, он не вынес бы слишком долгих минут ожидания – так сильно он хотел обладать амулетом Батистуты.

– Дело превыше всего…

– Вот это правильно, – проквакал демон, – ну, помчались назад…

Он вдруг вплотную придвинулся ко мне, обхватил лапами и жарко задышал в лицо.

– Эй, что это ты?! – проорал я, крайне возмущенный таким обращением с обладателем амулета Батистуты.

В то же мгновение стены подземного мира раздвинулись, перед моими глазами мелькнуло что-то темное, и мы оказались в комнате Каркума. Колдун стоял у стены и что-то на ней чертил черным угольным карандашом, он явно не ожидал нашего внезапного появления. Когда мы возникли, он резко обернулся и уронил карандаш. Я мягко высвободился из объятий чудовищного демона и отстранился.

– Мы вернулись… – сказал я Каркуму. – Как ты себя чувствуешь?

Он ничего не ответил, только заметно побагровел…

– Видишь ли, – Жаба надвинулся на него и ухватил за воротник, – я вынужден уволить тебя со службы, потому что мне необходим амулет Батистуты. Ну ты же понимаешь меня… Сам, наверное, на моем месте поступил точно так же.

Демон крепко вцепился в его предплечья и замер, очевидно, прицеливался, намереваясь нанести тяжелый удар в голову колдуна.

И тут Каркум непостижимым образом вытек из лап демона, не ускользнул, не вырвался, а именно вытек… Когда он очутился на полу и хотел было вскочить на ноги, Жаба изо всех сил врезал лапой ему в подбородок. Демон был настолько силен, что тело колдуна – а он скончался на месте, в этом сомневаться не приходилось, достаточно было услышать кошмарный хруст, – пробило одну… вторую… третью… стену и скрылось где-то вдалеке, рассекая воздух с пронзительным свистом…

– Ну, – нетерпеливо сказал Жаба, – я могу взять амулет Батистуты?

– Ты можешь гарантировать мне жизнь?

– Мамой клянусь…

– Ладно. – Я снял с шеи золотой амулет и протянул его демону.

В это мгновение у него был такой торжественный вид, словно ему протягивали не амулет, а золотую корону, которую он должен был водрузить на свою жабью голову.

– Спасибо тебе, – демон был совершенно серьезен, – я это запомню. – Перепончатая лапа сгребла амулет, и через мгновение Жаба исчез в языках красного пламени вперемешку с клубами черного, едкого дыма.

В дыру, проделанную телом Каркума, выглянул заспанный жилец с растрепанными седыми волосами:

– Что у вас тут произошло? У меня насквозь пробило гардероб! – Он выглядел действительно потрясенным. – Кто возместит мне убытки?

Я отодвинул его в сторону и осмотрел стену. Она была сделана из картона, хозяин таверны, мерзавец, сэкономил даже на строительном материале. Я прошел дальше. Следующая комната вся была завалена каким-то хламом, ее Каркум тоже пробил насквозь.