Путешествие Черного Жака

– Есть у меня один постоялец, – проговорил он заговорщицким шепотом, – живет в жилой части моего заведения, последняя дверь справа в конце коридора. Это он давным-давно попросил, чтобы я назвал таверну «Коготь дьявола», так вот – он в погер просто отлично играет… Можешь пройти к нему и договориться об игре. Только не забудь про мои пятьдесят процентов.

– Сорок пять?

– Ну да, сорок пять.

– Я самый честный человек на свете.

– Да уж вижу по твоей хитрой физиономии…

Хозяин тяжело вздохнул, пока я обходил вокруг стола. Наверное, его часто обманывали посетители: выигрывали много денег, но никогда не отдавали долг. Позже я понял, что, скорее всего, его мучила совесть, если только совесть может мучить столь недостойных людей.

За стойкой бара открывался узкий коридор, в котором было всего пять дверей. Постояльцы, должно быть, не слишком прихотливы, потому что дощатый пол был ужасно грязным. Складывалось впечатление, что здесь проехал отряд всадников, лошади роняли с копыт комки глины и грязь, а всадники вытряхивали на пол содержимое своих деревянных трубок… А может, здесь просто никогда не убирались. Чем-то мне это местечко напомнило гостиницу с розовыми занавесками, в которой я расстался с девственностью в объятиях юной и жадной проститутки. Только здесь было намного отвратительнее, воздух пах гарью, прокисшим элем и несвежей одеждой.

Я добрался до конца коридора и вежливо постучал в дверь. На стук дверь мгновенно распахнул очень худой человек в домашнем халате с совершенно сумасшедшими светло-голубыми глазами, которые все время бегали. Человек отпихнул меня и выглянул в коридор. Поскольку за моей спиной никого не было, он уставился на меня, точнее попытался уставиться, потому что остановить свой мятущийся взгляд ему так и не удалось. По крайней мере, какое-то поверхностное впечатление о моей внешности он получил.

– Что тебе нужно?! – дрожащим голосом проговорил он.

Складывалось впечатление, что этот человек находится на грани нервного истощения или, по крайней мере, умопомешательства.

– Я полагал, может, у тебя найдется колода карт и мы перекинемся в погер?

– Колода карт? – Он очень удивился несмотря на то, что, насколько я знал, в Катаре погер фактически был второй религией. – Ты можешь зайти…

Он пропустил меня, а сам еще некоторое время пошарил взглядом по коридору. Разумеется, там никого не было.

Его комната поразила меня тем, что была совершенно пуста. Дощатый пол весь был расписан магическими символами, а на стенах изображено нечто, отдаленно напоминающее языки пламени. Потолок и стены были также измазаны сажей, словно странный постоялец разводил здесь огонь.

– Мое имя Каркум, – поспешно представился он. – Тебе посоветовал сыграть со мной хозяин таверны, не так ли?

Его глаза продолжали бегать.

– Да. Он сказал, что ты хорошо играешь и мог бы составить мне компанию.

– Конечно, конечно, – он потер ладошки, – скоро придет еще несколько человек, и мы вполне сможем сыграть… Просто… вдвоем играть не имеет никакого смысла.

– Ну да, погер – для большого количества игроков, – проговорил я, уже представляя, как мне удастся раздеть их до нитки.

– Присаживайся пока, – предложил Каркум и сам уселся на пол.

Я с недоумением огляделся, но поскольку больше никаких предметов в комнате не было, тоже опустился на дощатый пол. Будем ждать партнеров по игре. Странный постоялец, казалось, впал в транс. Он принялся что-то бормотать себе под нос, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Должно быть, молится, решил я. Поскольку чужие верования меня никоим образом не касались, я решил не смотреть на него. Но через несколько мгновений Каркум стал издавать хорошо различимое жужжание. Я постарался не обращать на него внимания, но он жужжал все отчетливей, потом вдруг замолчал и пронзительно уставился на меня. Взгляд наконец остановившихся зрачков был весьма жутковатым и, пожалуй, немного не – живым.

Вскоре послышался шум множества голосов, по коридору протопали шаги, потом кто-то тяжело приложился о стену – похоже, – потенциальные игроки в погер не слишком хорошо держались на ногах, – и наконец раздался стук в дверь, заставивший мое сердце сжаться в радостном экстазе – ну вот, сейчас я покажу, что такое подлинное искусство погерной игры.

– Пожалуйте сюда, господа! – Это говорил мерзкий хозяин таверны. – One, нет, вот падать не надо, давайте поддержу под локоток, проходите…

Каркум распахнул дверь. На пороге, с изумлением озираясь, стояли пьянчужки из зала, нетрезвые в хлам. Их можно было хоть сейчас складывать возле стены. Протестов с их стороны не будет, это точно. Они просто неспособны были связно изъясняться.

– Ну-с, – трактирщик подмигнул Каркуму, – вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду.

– Эй, подождите…

В растерянности я хотел его остановить, но Каркум резким движением захлопнул дверь.

– Все вопросы потом, – сказал он, – сначала дело…