Путешествие Черного Жака

Только тут я разглядел стайку рыб, спешащую к умерщвленному мной Ж. Мой противник, истекающий кровью, был для них лакомой добычей… Они принялись кусать его руку, вырывая клочки кожи. Я поспешил выбраться из опасного ручья на берег. Упал на траву и прикрыл глаза, испытывая жуткую усталость: сколько же времени я могу еще бесцельно шагать по этим нехоженым местам, неужели мне так и придется всю жизнь скитаться по свету?

Отлежавшись, немного восстановив силы и почувствовав себя лучше, я поднялся и пошел дальше. Этот Ж мог завести меня куда угодно. Даже в самые кошмарные места на земле. Даже в сам Кадрат. Впоследствии мне предстояло убедиться в том, что мои мрачные догадки оказались верны.

Сначала я осмотрел место побоища… Живых, как и следовало ожидать, не осталось ни с той ни с другой стороны, Ж с его вездесущим серпом постарался на славу… Правда, большинство людей, как мне показалось, убил не он, а метеоритный дождь…

«Это все Ж, – подумал я, испытывая легкие угрызения совести, – вот негодяй… На его совести столько жизней!»

Через некоторое время я понял, что лес обступает эту местность со всех сторон. Я снова шел по нему в неизвестном направлении, не имея ни малейшего представления о том, что ожидает меня в дальнейшем.

После того как я познакомился с худшими своими сторонами в лице Ж, мне показалось, что я начал осознавать некоторую свою ненормальность, стал присматриваться к себе и решил изжить ряд черт, увиденных мной в Ж и неприятно меня поразивших. Пожалуй, стороны эти действительно присутствовали во мне в зачаточном виде, но развитие их было уже заметно. Если я и дальше пойду по этой дороге, то сам превращусь в такого вот мерзкого Ж.

Со временем я превратился в кое-кого похуже, но об этом – позже.

Кошмар девятый ВОИТЕЛЬНИЦА БРУНХИЛЬДА

Рядом с бассейном лежала вниз лицом, греясь после купания, Лизамон Халтин. Ее меч покоился рядом. Валентин с почтением рассматривал ее широкие мускулистые плечи, мощные руки, массивные колонны ног, обширные полушария ягодиц.

Роберт Силверберг. Замок лорда Валентина

Я шел уверенно и быстро, как настоящий следопыт, привыкший к тяготам кочевой жизни, заночевал в лесу, перекусил утром плодами мангрового дерева, съел несколько питательных корешков и запил все это сладковатой дождевой водой, скопившейся за ночь в чашевидных листьях акулиса. Потом отправился дальше.

Теперь я придерживался несколько иного направления. Вместо того чтобы двигаться на север, я предпочел северо-запад. Так я скорее доберусь до Катара. О том, чтобы попасть в Танжер или Миратру, я мог даже не мечтать. Судя по географическим расчетам, эти государства я давным-давно миновал. А вот в громадный Катар, простиравшийся от истоков Одалисской реки и до самого моря Отчаяния, я пока еще могу прийти, если только буду придерживаться правильного направления. Впрочем, после мучительных тягот долгого пути я уже ни в чем не был уверен – вполне возможно, что Катар через некоторое время окажется для меня столь же недосягаем, как Танжер и просвещенная Миратра.

Заросли тем временем делались все гуще. Растительность смыкала свои ветви над моей головой, скручивала их причудливым узором, листья кустарника, через который мне приходилось продираться, делались все жестче и мясистое. А стволы деревьев наоборот – утратили массивность, стали гибче и тоньше. Поначалу я не замечал изменений, но затем они стали настолько очевидными, что я предпочел остановиться и осмотреться. Все менялось в природе самым таинственным образом. Деревья и кустарники в тех местах, куда я забрел, сильно отличались от своих видовых собратьев в нескольких милях южнее. И даже мох, по которому я определял направление движения, вел себя как-то странно. Теперь он рос со всех сторон дерева с одинаковой густотой. Да и мелкая целебная травка, которая с южной стороны ствола всегда оказывалась гуще, теперь кучковалась вразнобой – то с северной, то с восточной, то с южной, то с западной стороны дерева. В таком природном хаосе понять, где северо-запад, днем представлялось совершенно невозможным. Единственное, что я мог сделать, – это дождаться ночи и, распознав стороны света по звездам, двинуться дальше.

Я осматривался, чтобы решить, где смогу безбоязненно переждать светлое время суток, когда позади громко хрустнула ветка.

– Оп-па, – вдруг услышал я пронзительный женский голос и стремительно обернулся.