Путешествие Черного Жака

– Да заткнитесь же вы! – снова подал голос слепец. Голоса поутихли. – … Деньги. Он продал меня кадратскому купцу за несколько медных монет и галлон выпивки, так я попал в рабство и навсегда остался жить в Кадрате… Шикарное поместье моего нового хозяина находилось в самой глуши проклятых земель Там он отыскал золотоносное болото и теперь заставляет рабов круглые сутки промывать болотную жижу, чтобы получить золотой песок. Когда у него набирается достаточное количество золота, он отправляется с караваном в цивилизованные места и покупает себе новых рабов, как когда-то купил меня в Стржмаке Старые рабы мутируют, они перестают быть похожими на людей. Находясь все время в контакте с болотной жижей, они делаются похожими на рыб, а поскольку он держит их на хлебе и воде, большинство из них умирает уже в первый месяц своего пребывания в Кадрате. Зато обогащается он, этот мерзавец. В его замке все сделано из чистого золота, даже плиты, из которых сложено крыльцо. Если их ковырнуть ножом, они заблестят так, что ни у кого не останется никакого сомнения – это золото. Так в роскоши и богатстве он проводит свои дни…

Признаться, я даже не ожидал, что моя краткая речь будет иметь такой резонанс. Добрая половина разбойников вскочила на ноги и принялась что-то громко орать, перекрикивая друг друга. Они толкались и спорили, не в силах справиться с охватившим их возбуждением. Я с самого начала подозревал, что нервная система у этих бедолаг весьма подвижна.

– Спокойно, – громко проговорил слепец, – сядьте на места, сядьте же…

Они медленно расселись, хотя кое-кто еще продолжал покрикивать. Я заметил, что часть особенно возбужденных упали на землю и вздрагивают всем телом – от нервного истощения у них начались судороги… Забавно.

– А как тебе удалось уйти оттуда? – спросил голубоглазый.

– Я долго изучал лес, забирался все дальше и дальше, запоминал тропинки, места, где я мог бы пройти, не опасаясь за свою жизнь… И вот однажды я не вернулся назад… Я столько времени провел в золотом замке, что хозяин даже не предполагал, что мне захочется когда-нибудь сбежать… Он думал, что я его верный слуга навсегда, поручал мне самую простую работу и неплохо кормил. Но все же я был рабом… Он сильно просчитался на мой счет…

Я усмехнулся. Вышло несколько фальшиво. Но они, кажется, не заметили фальши… Что с них возьмешь – тупоголовые уроды. Их даже не заинтересовал вопрос, почему я выгляжу как человек и совершенно не изменился, долгие годы вдыхая отравленный кадратский воздух. Да я должен был бы сейчас походить на одного из них, если бы мой рассказ оказался правдой, быть таким же уродливым…

Слепец принялся раскачиваться из стороны в сторону – он размышлял. Его головы мерно покачивались. В лагере царило заметное оживление.

– Мы возьмем это золото! – то и дело кричал кто-нибудь из разбойников.

Они снова стали толкать друг друга и бешено орать.

Меня окружили зловонной гурьбой, стали дергать за одежду и расспрашивать, как туда добраться.

– Даже если никто не пойдет туда, – сказал мне разбойник с огромной нижней челюстью и маленькими лохматыми ушами, – я отправлюсь один, скорее говори, как я могу туда попасть… Мне очень нужно золото…

– А кому оно не нужно? – перебил его другой. – Лучше заткни пасть одноголовый, пока я тебе не накостылял…

– Друзья! – выкрикнул я, поскольку порядком устал от суеты. – Давайте подождем решения главного.

Все уставились на голубоглазого, но он продолжал раскачиваться, размышляя… Решение вопроса, идти или не идти к золотому замку, зависело только от него. Толпа постепенно затихла. Он, словно только и ждал этого момента, вдруг воздел вверх указательный палец и сказал:

– Мы пойдем за Жаком.

– О да! – закричал лохматоухий, вторя целому-хору обрадованных голосов, и ткнул меня кулаком в плечо. – Так ты покажешь нам много золота?

– Много-много, – пообещал я, – золота хватит на всех.

С необычайно довольным видом – что только делает с людьми близость к богатству! – он захохотал и снова ткнул меня кулаком. На этот раз вполне ощутимо. Тогда я ткнул его в ответ: нечего пихаться. Он торопливо отошел в сторону.

– Когда выходим? – деловито спросил я слепца, уже предвкушая свое чудесное спасение от тяжелой участи быть одним из членов их уродливого племени.

– Выходим прямо сейчас. Те, кто отправился на дело, вернутся и не застанут нас. Чтобы им было легче нас найти, мы выложим из ельника огромную стрелу, и они будут знать, куда им следует двигаться… В какой стороне света владения этого человека?

– На юго-востоке, – я показал в ту сторону, где находилось самое сердце Кадрата.

В это мгновение кое-кто из разбойников, возможно, и усомнился в правильности весьма опрометчивою поступка – двинуться на штурм эфемерного замка бывшего «злого хозяина» неизмененного нового члена племени. Но затем жажда быстрого обогащения взяла верх – отказавшихся участвовать в славном походе не наблюдалось. Ими руководила алчность.