Путешествие гнева

Мир вспыхнул, и сразу же все вокруг потухло, словно кто-то одновременно затушил сотню факелов.

Залп! Залп! Залп!

Взрывы вырывали из земли куски булыжников, превращая их в смертельный дождь.

Беспомощно опустив руку, я, словно пьяный гуляка, метался в поисках укрытия, но везде меня ждали лишь воронки и смерть. Армия Хрома искоренялась безжалостно и хладнокровно, несмотря на то, что вокруг находилось множество спящих горожан.

Залп! Залп! Залп!

Это далеко не охота, — пришла мне в голову случайная мысль. Дикая, всепоглощающая сила несла в себе хаос и разрушение. И не существовало в ней и намека на благородство.

Либо все, либо ничего.

Залп! Залп! Залп!

Не понимая, что происходит вокруг, я все-таки умудрился укрыться за одной из машинерий. А взрывы и не думали прекращаться!

Я видел одинокие силуэты манипуляторов и стройные ряды блюстителей. Люди в зеркальных шлемах добивали остатки ратников. Мощные выстрелы разрывали стальные тела машинерий, и сонмы искр вспыхивали в темноте.

Все опять перепуталось: живые люди казались мне бездушными механизмами, а детища Хрома, напротив, вызывали невероятную жалость.

Залп! Залп! Залп!

Ну вот, кажется и все! — большая охота людей в темных защитных костюмах закончилась стремительной и безоговорочной победой.

* * *

Выбравшись из своего укрытия, я, пошатываясь, направился к горстке блюстителей. Протиснувшись в центр толпы, я едва не взорвался от счастья, заметив широкую спину Райдера. Склонив голову, капитан замер над телом Хрома. Противостояние длиной в десятки лет завершилось. Райдер выиграл, но, как мне показалось, так и не испытал желаемого удовлетворения.

Рядом с капитаном стоял Барибала. Только вместо привычной бордовой жилетки и белоснежной рубахи на нем красовался строгий темно-синий жакет с множеством знаков отличия, а на рукаве виднелась серая с желтым контуром нашивка армейского звания. Обведя взглядом присутствующих, я не обнаружил лишь Луцлафа.

— С твоей подругой все в порядке, — будто промежду прочим сообщил старпом, заметив мою щуплую фигуру среди плечистых представителей власти.

Его голос в маске прозвучал приглушенно, словно он был машинерией, а не человеком.

— Спасибо, — поблагодарил его я и осторожно приблизился к капитану, перед которым, как на рыночном прилавке, лежали тела Хрома, Юка и завернутое в тряпицу крохотное тело Ля-Парна.

Присев на колено, Райдер долго вглядывался в заставшее лицо гнома и, удостоверившись, что это действительно он, тяжело вздохнул.

Теперь наш грозный враг казался совершенно равнодушным. Почти как ребенок, задрав голову, он устремил свой пустой взгляд куда-то в небо, будто вымаливал у предков прощение. И небеса услышали его тихие молитвы.

Капля за каплей на город обрушился дождь. Всего за несколько минут превратившийся из скромного в настоящий ливень. Мощный поток во что бы то ни стало пытался скрыть следы недавней схватки. Смыть масляные и кровавые пятна, пока жители города еще не пробудились от недолгого сна.

А я все стоял и смотрел, стараясь угадать: правильно ли мы поступили?

И в душе творилось настоящее безумие. Оцепенение перемежалось с унынием, а опустошенность разрывала на части разум.

Дождь не прекращался всю ночь, до тех пор, пока усыпляющий туман окончательно не затерялся среди утренней пелены и мы смогли, наконец, с наслаждением вдохнуть свежий воздух. Только успокоения нам это не принесло. В округе все еще витал сладковатый аромат ядовитого тумана. Не того, что усыпил горожан в праздник Архимида, а другого, сотканного из тысячи непоправимых ошибок, совершенных всеми нами.

Глава 24 Истинный злодей и новая охота

Я метался среди каркасов механических великанов, пытаясь понять, где враги, а где друзья. Безумие схватки перемешало все вокруг, превратив все вокруг в серые кляксы на фоне густого туманного полотна. Всполохи, взрывы, трассеры пуль. Я словно варился в котле ненависти, пытаясь отыскать хоть что-то разумное в круговерти сумасшествия.

Но даже сейчас я видел цель. Хром был где-то рядом. Зверь, которого необходимо уничтожить, пускай даже ценой собственной жизни.

Яркая вспышка, треск механических жил, крик, вой сирен — поле бое не лучшее место для охотника: здесь нельзя ждать, выслеживать и атаковать внезапно, но выбирать не приходилось.

Надо искать.

Нужно найти. Иначе зло в форме огромной клыкастой черепахи растопчет весь мир.

Ошарашенный собственной догадкой, я застыл на месте. Мой взгляд отыскал кабину «черепахи», и я едва не взвыл от досады. Плечистая фигура гнома возвышалась за командным пунктом, собираясь привести в действие свое механическое чудовище. Казалось, что среди сотни призрачных фигур ему удалось разглядеть именно меня. Алмазные глазницы-фары гиганта вспыхнули огнем, а из-под громадины вырвались сгустки черного, словно смоль, пара, и детище Хрома, приподнявшись на гусеницах, стало в два раза выше. Теперь я был для него не просто мышонком, а безобидной букашкой, которую можно раздавить одним легким движением.