Путешествие к муравьям

Другой возможный источник общего запаха – вещества, выделяемые специальными железами на теле. Подобно ароматам еды и другим запахам, эти вещества (если они действительно существуют) могут передаваться от одного муравья другому при груминге и обмене жидкой пищей (он называется трофоллаксисом).

Либо посредством получения запахов из окружающей среды, либо путём наследственного производства в организме смешение веществ формирует обонятельный образ – особый общий запах, присущий отдельной колонии. Он может изменяться при изменении окружающей среды или наследственных особенностей колонии. Непостоянство обонятельных сигналов с течением времени не создаёт проблем для муравьёв. Исследования показали, что взрослые особи без труда привыкают к новым запахам колонии, особенно в молодом возрасте.

Кроме того, возможен ещё один способ сформировать запах колонии, самый простой и надёжный из всех. Королева может выделять химические идентификаторы, которые распространяются рабочими при груминге и трофоллаксисе. Такая система действительно существует – она была обнаружена у муравьёв-древоточцев рода Camponotus Бертом Хёлльдоблером и его молодым коллегой Норманом Карлином. В ходе сложных экспериментов с переселением королев и рабочих между колониями учёные обнаружили, что, по-видимому, древоточцы используют для идентификации не только запах королевы, но и два других запаха. При этом между запахами существует иерархия: приоритет имеют обонятельные сигналы, полученные от королевы, за ними следуют вещества, выделяемые рабочими особями, а последними по важности оказываются запахи окружающей среды.

Хёлльдоблер и Карлин установили три уровня агрессии рабочих особей Camponotus floridanus. Сверху вниз: простая демонстрация угрозы, хватание и потягивание за конечности (в данном случае – за усики) и полноценная атака, которая обычно заканчивается смертью одного или обоих участников.

Рабочие Camponotus floridanus окружают королеву своего гнезда, почти безостановочно облизывая её тело. Таким образом они постепенно приобретают от неё особый запах, являющийся важной частью запаха колонии.

Муравьиный мир запахов настолько сложен и не похож на человеческий, что эти насекомые могут показаться колонистами с другой планеты. Обоняние играет для них настолько важную роль, что они распознают трупы только с помощью химических веществ, игнорируя остальные признаки смерти. Когда рабочая особь умирает в гнезде, она просто падает на землю, зачастую прижав лапки к телу. Остальные муравьи поначалу не обращают на это внимания, поскольку какое-то время у неё сохраняется прижизненный запах. Спустя день или два, когда начинается процесс разложения, другие рабочие уносят труп туда, где колония складывает мусор. Стоит упомянуть, что у муравьёв не существует «кладбищ», вопреки утверждениям древнеримских и древнегреческих авторов, хотя этот миф существует и по сей день. Тела просто относят к отходам или бросают вдалеке от гнезда. Иногда их похищают в качестве еды муравьи других видов.

В 1958 году Уилсон и двое его коллег решили установить, какие именно вещества, выделяющиеся при разложении, позволяют муравьям распознавать трупы. Это была одна из первых попыток изучить обонятельный код муравьёв, и методы, которые использовали экспериментаторы, были крайне прямолинейными. Прежде всего мы подготовили синтетическое сочетание компонентов, которые, как нам было известно, образуются в трупах насекомых. К счастью, эту химическую тайну ученые уже разгадали. Мы обработали малыми дозами этих веществ клочки бумаги, которые разложили в лабораторных гнёздах муравьёв-жнецов и рыжих муравьёв. Затем мы наблюдали, какие из клочков насекомые относили к отходам. Несколько недель наша лаборатория была наполнена запахами мёртвых тел, включая невыносимую смесь жирных кислот, аминов, индолов и меркаптановой серы. К нашему удивлению, на большинство веществ муравьи совершенно не реагировали – чего нельзя сказать про нас, исследователей. Только длинные цепочки жирных кислот, в особенности олеиновая кислота, или их эфиры, или и то и другое, вызывали искомую реакцию. При этом настоящие тела, очищенные от олеиновой кислоты с помощью растворителя, муравьи оставляли в гнезде, тем самым демонстрируя, что для них неподвижность сама по себе не является признаком смерти.

Следовательно, по мнению рабочих особей, трупом считается только тело, содержащее олеиновую кислоту или похожее вещество. В этом вопросе муравьи весьма категоричны. Их классификация трупов распространяется даже на живых сородичей, которые обладают соответствующим запахом. Когда мы обработали олеиновой кислотой несколько живых особей, те безропотно позволили отнести себя к отходам. Будучи выброшенными, они старались очиститься и возвращались в гнездо – но если они не до конца избавились от запаха, их отвергали снова.