Путешествие «Космической Гончей»

На следующее утро Гросвенф, подходя к своему отделу, еще издали с удивлением заметил, что дверь открыта. Яркий луч света бил из нее в более тускло освещенный коридор. Он ускорил шаг и застыл в дверях, пораженный.

Сразу же он увидел у себя в отделе химиков. Их было семеро. Двое из них посетили вчера его лекцию. В комнате было много приборов и целая система трубок для насыщения чанов химикалиями. Гросвенф вспомнил, как вели себя химики на его лекции. Он вошел в комнату, с опасением подумав о своем оборудовании. Первую комнату он использовал для общих целей. В ней, как правило, находилось несколько аппаратов, но в целом она была предназначена для того, чтобы давать групповой инструктаж.

В оставшихся четырех комнатах находилось особое оборудование. Сквозь открытую дверь, ведущую в его кино- и звуковую студию, Гросвенф обнаружил, что и вторая комната переполнена людьми. Он был настолько поражен, что не мог сказать и слова. Не обращая внимания на присутствующих, он зашел по очереди в каждую из четырех специальных секций. Три из них были заняты оккупантами-химиками. В четвертой секции с ее хитроумной техникой и кладовой пока никого не было. Из четвертой секции дверь вела в маленький коридор. Гросвенф мрачно подумал о том, что впредь она будет служить входом в его отдел.

Он не терял самообладания, хотя сдерживаться было нелегко. Мозг лихорадочно искал выхода из сложного положения, в котором он оказался. От него, конечно, ожидали, что он побежит к Мортону с протестом. Кент будет пытаться обернуть это на выборах в свою пользу. Пока Гросвенф не понимал, каким именно образом, но Кент, очевидно, считал, что произойдет именно так. Гросвенф медленно вернулся в первую комнату — свою аудиторию. Лишь теперь он заметил, что чаны были машинами для производства пищи. Умно… Дело обернули таким образом, как будто площадь, которая раньше не служила полезному делу, теперь отобрана, чтобы ему служить. Для человека неискушенного это казалось справедливым.

Кент, видимо, сразу невзлюбил его. А после того, как Гросвенф нелестно отозвался о нем и, конечно же, ему тут же передали, неприязнь перешла во вражду. Все на судне знали о мстительном характере шефа химического отдела. Гросвенф успокаивал себя тем, что если умело взяться за дело, все это можно использовать против него. Должен сработать эффект бумеранга.

Ученый решил поступить таким образом, чтобы Кент ничего не выиграл от своего вторжения.

Он подошел к одному из химиков и сказал так, словно ничего не случилось.

— Я прошу вас обратить внимание своих товарищей на то, что я счастлив такому соседству и постараюсь продолжить образование штата химического отдела. Надеюсь никто из вас не будет против того, что мы будем расширять свой научный диапазон прямо во время работы.

И он сразу отошел, не дожидаясь ответа. Оглянувшись, он увидел, что химик во все глаза смотрит ему вслед. Гросвенф постарался скрыть улыбку. Заходя в комнату, заставленную техникой, он чувствовал себя спокойным. Теперь, по крайней мере, он был в такой ситуации, когда мог использовать методы, которые пока только изучал. В связи с тем, что передвижные шкафы, тумбы и другое оборудование были теперь придвинуты друг к другу, он не сразу нашел понадобившийся ему гипнотический газ. Он потратил почти полчаса, прилаживая глушитель к выпускному отверстию, чтобы вещество не издавало при выходе свистящего звука. Гросвенф отнес канистру во вторую комнату. Затем он отпер стенной шкаф с решетчатой дверью, поставил канистру внутрь, пустил газ и быстро запер дверцу.

Слабый запах газа смешался с идущим от чанов запахом химикалий. Тихонько насвистывая, Гросвенф прохаживался по отделу. Его грубо окликнул один из тех, которые вчера были на его лекции:

— Какого черта вы тут делаете?

Гросвенф улыбнулся нахалу.

— Через минуту вы вряд ли станете обращать на это внимание. Это часть моей образовательной программы для вашего штата.

— А кто это вас просил осчастливливать нас этой образовательной программой?

— Как, мистер Мэлден, — произнес Гросвенф, делая вид, что удивлен, — что же еще вы могли бы делать в моем отделе? — он рассмеялся. — А чтобы сочетать приятное с полезным, я включил дезодорант. Это еще нужно и затем, чтобы комнаты не пропахли посторонними запахами.

Гросвенф отошел, опять не дожидаясь ответа, и остановился у стены, наблюдая, как реагируют люди на газ. Их было пятнадцать. Он мог ожидать пять благоприятных результатов и пять частично благоприятных. Существовали способы, с помощью которых можно было определить реакцию каждого. После нескольких минут наблюдения, он подошел к одному из химиков и тихим, но твердым голосом сказал:

— Через пять минут приходите в ванную, я кое-что вам дам. Не забудьте!

Гросвенф вернулся к двери, которая вела в кинозал. Обернувшись, он увидел, что Мэлден стоит около человека, с которым он только что говорил и что-то у него спрашивает. Химик что-то отрицал, качая головой.

В голосе Мэлдена прозвучали ярость и недоумение.

— То есть как это не говорил? Я сам видел, что говорил.

Химик разозлился.

— Я ничего не слышал!