Путешествие тигра

Я очень любила свое ремесло, но утратила всякий интерес как к императорским заказам, так и к его знакам внимания. Однажды днем я стояла у окна и увидела, как мой любимый идет через двор. И тут меня словно озарило, я решила создать нечто новое, но на этот раз сделать все по-своему. Раньше я никогда не делала ничего по своему вкусу. С детства я работала на других, и у меня никогда не было свободного времени. Но в тот момент мне ясно представилось то, что я хотела создать, – подарок для своего молодого шелковода. Я потеряла покой и сон, настолько захватил меня мой план.

Я работала днем и ночью, поскольку мой любимый должен был прийти в конце недели. Наконец он постучался в мою дверь. Я спрятала свою работу за спину и крикнула, что он может войти. Ничего не подозревая, он вошел, тепло улыбнулся мне и подал сверток.

– У меня есть кое-что для тебя, – сказала я.

– Что же?

– Подарок.

Его глаза заблестели от удивления и радости, когда я подала ему подарок, завернутый в коричневую бумагу. Мой любимый бережно развернул его и вынул шарф. По всей длине золотой ткани тянулось раскидистое шелковичное дерево, коконы шелкопряда свисали с его ветвей. Среди листвы порхали белые бабочки шелкопряда, а у обоих концов шарфа были вышита два челнока с намотанными на них нитями всех мыслимых оттенков. Юноша с трепетом взял шарф в руки, погладил вышитый листок.

– Какая красота, – сказал он. – Мне никогда в жизни не дарили ничего более прекрасного.

– Это пустяк, – пролепетала я.

– Нет. Я знаю, какого труда тебе стоила эта вещь! Ты сделала мне очень ценный подарок.

Я опустила глаза и робко прошептала:

– Я с радостью дам тебе гораздо больше… если ты попросишь.

Только тогда он впервые прикоснулся ко мне. Встал совсем близко и провел пальцем по моей щеке.

– Я не могу… быть с тобой, – сказал мой любимый.

– Ах, – пролепетала я, отшатываясь от него.

Но он не отпустил меня.

– Ты не поняла! Я бы сделал все что угодно, лишь бы назвать тебя своей! Но я не богат. И уж точно не настолько богат, чтобы посвататься за тебя. Но знай, что я бы выбрал тебя одну, если бы мог. – Он взял мое лицо в свои ладони. – Прошу тебя, верь мне.

Я кивнула, а когда он ушел, попыталась смириться с мыслью, что нам никогда не быть вместе. Но никакие уговоры не помогали, я продолжала ждать его и высматривать в окно, а когда прошел год, мы уже не представляли себе жизни друг без друга. Я знала, что мой поступок навлечет позор и горе на мою семью, но я сказала своему любимому, что не могу больше бороться со своим чувством. Мы договорились тайно убежать и пожениться, как только я закончу работу над императорским заказом. Мы любили друг друга так сильно, что решили оставить все заработанные мною деньги моей семье. Мой любимый возьмет с собой узелок с шелковичными червями, с моим мастерством и его трудолюбием мы сумеем начать новую жизнь в какой-нибудь отдаленной провинции.

Год подошел к концу, и император велел мне закончить свадебное покрывало. Скажу откровенно, это была прекрасная работа. Не лучшая, ибо лучшая моя работа принадлежала моему любимому, но очень хорошая. Бледно-розовое покрывало, расшитое по краям пунцовыми розами. Когда я показала его императору, он поднял покрывало над моей головой и со смехом объявил, что готов жениться на своей нареченной. После этого он велел мне готовиться.

– Готовиться? Но к чему? – спросила я.

– К свадьбе, к чему же еще?

– Я буду нести покрывало за вашей невестой?

– Нет, душа моя. Ты и есть моя невеста.

Тут в комнату вошли женщины, чтобы помочь мне переодеться. До смерти перепугавшись, я стала умолять владыку дать мне хотя бы один день, сказала, что должна сообщить батюшке. Но император сказал, что мой отец безмерно счастлив и с нетерпением ждет возможности сопровождать меня. Нужно было срочно придумать какую-нибудь отговорку, и я в отчаянии выпалила, что хочу сделать для моего владыки розовый шейный платок, в тон моему покрывалу. Он потрепал меня по щеке, сказал, что у него хорошее настроение, поэтому он будет великодушен к капризам новобрачной. Так я получила один день отсрочки.

Я немедленно послала гонца к моему любимому, сказав, что мне срочно нужен розовый шелк. Когда он прибыл во дворец, я обвила его руками и прижала к себе. Он тоже обнял меня и спросил, что случилось. Я рассказала ему о том, что император решил взять меня в жены, а мой отец дал согласие на этот брак. Я умоляла моего любимого увезти меня из дворца как можно скорее, сейчас же, этой ночью. Он сказал, что мы вряд ли сумеем незамеченными проскользнуть мимо дворцовой стражи, но у него есть в городе знакомый колдун, которого можно попытаться подкупить. Юноша наказал мне набраться терпения и ждать. Он сказал, что этой ночью ко мне явится гость, которого я узнаю по шарфу, вышитому моими руками. И кем бы он ни был, я должна буду ему довериться.

– И что случилось? – не выдержала я. – Он пришел?

– Слушай. Ночью в императорский сад пришел самый обычный тягловый конь.

– К-конь?

– Да. Он медленно подошел к моему окну и тихо заржал. Вокруг его шеи был повязан золотой шарф с вышитым шелковичным деревом.