Путешествие тигра

Я уронила пяльцы на колени и уставилась на нее. Женщина подняла голову от вышивки и замахала на меня руками, пока я снова не вернулась к работе.

– Хотите услышать, как это случилось? – спросила она. – Вот уже много лет я никому не рассказывала свою историю, но сердце подсказывает мне, что вы поймете.

Я молча закивала, и женщина начала свой рассказ:

– Много-много лет тому назад мастерство вышивальщиц ценилось очень высоко. Девочек начинали обучать этому ремеслу с детства, а самым искусным мастерицам выпадала честь вышивать для самого императора. Некоторые искусницы – правда, очень немногие – могли даже выйти замуж за знатных и богатых мужчин, ведь ремесло делало их богатыми.

Обычно во время празднования Нового года в нашем городе выбирали девочек, чтобы обучаться ремеслу вышивальщиц. Для этого ставили на землю большой котел с водой, а девочки, обступив его со всех сторон, брались пальчиками за края. Затем на воду клали иголку и несколько раз вращали воду рукой. Иголка останавливалась, и девочку, на которую она указывала, отдавали учиться сложному искусству вышивания.

Девочек, родившихся на свет с длинными тонкими пальчиками, с самого детства готовили к этой судьбе, в надежде, что в будущем они станут мастерицами и обогатят свои семьи. Я была такой девочкой. Меня называли самой талантливой вышивальщицей во всей империи, влиятельные и богатые люди соперничали друг с другом за право купить мои вышивки. Мне еще не исполнилось шестнадцати, когда женихи стали обивать пороги нашего дома, но мой батюшка всем ответил отказом. Он был гордым человеком и полагал, что меня ждут предложения куда лучше.

– Как же вы встретили человека, которого полюбили?

Женщина поцокала языком:

– Терпение, девица! Чтобы создать нечто прекрасное, нужно мастерство и великое терпение.

– Простите. Продолжайте, пожалуйста.

Она наклонилась, чтобы посмотреть на мою работу:

– Ты неплохо обращаешься с иглой, но две последние жемчужины нужно срезать и пришить заново. Ты поместила их слишком далеко друг от друга.

Я тупо уставилась на ткань. На мой взгляд, последние жемчужины ничем не отличались от предыдущих, но это была не моя вышивка, поэтому я безропотно спорола их и начала сначала.

– Через несколько лет, когда мне исполнилось двадцать, я познакомилась с очень красивым юношей, который тоже работал с шелком. Его семья выращивала шелкопрядов, изготавливала и красила пряжу, они были самыми знаменитыми и самыми лучшими в стране мастерами своего дела. Стоило мне один раз купить у них пряжу и увидеть качество и красоту окраски, как я стала закупать шелк только у этой семьи.

Однажды мне заказали вышить гардероб для невесты императора. Наш владыка задумал грандиозные свадебные торжества, хотя еще не приступил к выбору счастливицы. Моему отцу щедро заплатили за то, чтобы он привез меня во дворец. Я должна была прожить там целый год, чтобы расшить лучшими шелками роскошные одеяния и свадебную фату будущей императрицы. Можете себе представить, что значило такое приглашение для молодой девушки! Мне отвели прекрасные комнаты рядом с императорскими покоями и обеспечили всем, о чем я могла мечтать. Моей семье разрешили изредка навещать меня, и я видела, как они горды и счастливы моим успехом.

Но ничто не бывает слишком гладко, и в моем положении тоже были свои трудности. Во-первых, наш император был человеком привередливым, но при этом ветреным, его вкусы менялись чаще, чем облака на небе. Каждую неделю он приходил в мою мастерскую, чтобы оценить сделанное. Не успевала я начать один сюжет, как ему приходил в голову другой. Сегодня ему нужны были птицы, а через неделю цветы, позавчера он просил вышивать золотом, вчера потребовал серебра и лазури, а назавтра его пленил нежнейший оттенок лаванды, и так без конца. Этот человек менял свое мнение чаще, чем воду для купания. Наверное, именно поэтому он никак не мог выбрать себе невесту.

Я тихонько засмеялась.

Вышивальщица нахмурилась.

– Вторая беда заключалась в том, что очень скоро его величество стал вести со мной фривольные разговоры. Каждый раз, когда я почтительно упоминала его будущую невесту, он со смехом отвечал: «Ах, уверен, она не станет возражать! Я пока не решил, кого выберу, но непременно женюсь до конца года! Императору нужен наследник, ты согласна? Так что у нас с тобой достаточно времени, чтобы получше узнать друг друга, моя милая». Обычно в таких случаях я кланялась и говорила, что очень занята, и он уходил.

Из-за того, что наш ветреный владыка так часто менял свои вкусы, я свела близкое знакомство с юношей, который доставлял во дворец шелк. Он сбился с ног, принося все новую и новую пряжу. Иногда он задерживался в моей мастерской, и мы беседовали, пока я работала. Вскоре я стала с нетерпением ждать его прихода, а еще через какое-то время начала изобретать разные поводы, чтобы послать за ним. Целыми днями я мечтала о прекрасном юноше, и это начало сказываться на моей работе.