Путешествие в Драконьи горы

Проснулась Яда с первыми петухами. Надо было собираться, но она медлила, растягивала последние беззаботные минутки в мягкой постели. Ведь как только встанет и оденется — окончательно примет свой выбор.

В соседней комнате послышались голоса. Змар договаривался с кузнецом о заточке меча, а тот убеждал не рисковать — мол, меч и так хорош. Слушая, как спокойно и уверенно Змар уверяет Торгана в обратном, девушка прижала руку к груди, где расцвел драконий цветок. Пусть знак совсем не ощущался, но оставался на месте. А вот если бы исчез, возможно, Яда могла бы посмотреть на своего спутника по-другому…

Девушка смяла сорочку, закрывая узор, и вскочила с кровати: некогда расслабляться или мечтать о несбыточном, впереди долгий опасный путь. Конечно, за один перегон они болото не преодолеют, но если не собьются, то, дадут боги, доберутся до ведьмы за несколько дней. А ведь Яда так и не придумала, как уговорить её помочь!

Наскоро позавтракав и тепло попрощавшись с Настой и Торганом, путники двинулись к выходу из деревни, где с трудом выстучали часового, чтобы открыл ворота. Тот посмотрел им вслед с изрядным неодобрением, не понимая, зачем рисковать и куда-то идти, когда и так проблем хватает. Ночью шкарры снова пытались пробраться в деревню, теперь надо было до заката починить ворота, а еще лучше — выставить вокруг заградительные колья.

Утро выдалось прохладным, но в новенькой одежде погода только бодрила. Вскоре путники дошли до леса и ступили на дорожку, с которой через пару лиг и предстояло свернуть к болоту. Яда оглядывалась по сторонам, запоминая путь и любуясь яркими красками. Деревья начали желтеть, прорежая темную зелень золотом и медью, а рябина в горела огнем. Чирикали воробьи, перелетая с ветки на ветку. В соседних кустах что-то зашуршало, и девушка на несколько мгновений отвлеклась от дороги. Когда же снова повернулась, то увидела наставленный арбалет и трех мужиков, перегородивших тропинку. В темной одежде, с закрытыми тряпкой лицами, с мечами и арбалетом в руках, они явно не первый день держали оружие.

— Кошелек или жизнь! — рявкнул арбалетчик традиционную разбойничью фразу.

Яда опешила, не зная, как реагировать. Она прожила на границе всю жизнь, ни разу не встретившись с грабителями, и только в книжках о них читала. Не потому, что родители берегли — она могла преспокойно отправиться с Лушей вдвоем за десяток лиг по лесу, — а потому, что разбойников на Заставе никто не боялся. Нечисти хватало, вот люди и держались друг друга, чтобы с ней справляться. Взаимовыручка на границе была в чести, и легче было попросить о помощи, чем разбойничать. Люди делились продуктами, теплой одеждой, даже приютить могли, если дом сгорел.

— Лисьей ягоды переели? — Кислая, с легкой горчинкой рыжая ягода росла в чаще леса, и у тех, кто её пробовал, вызывала глупые, порой абсурдные желания. — Вы что творите?! — Девушка с возмущением уставилась на мужчин.

Двое разбойников помялись и отвели взгляд, а вот арбалетчик не стушевался.

— Ты мне поболтай! Вырядилась, как мужик, стыда нет! — презрительно фыркнул он. — Деньги гоните, пока живы.

— А если их нет? — искренне удивилась Яда, готовясь для пущей убедительности вывернуть карманы.

— У твоего хахаля наверняка найдутся.

В голове как щелкнуло: вспомнилось, где слышала этот голос — хриплый, будто простуженный. Это тот дядька, что им самострел продал! Точно он! Яда еще тогда подумала, что зря Змар деньги показал!

Она повернулась к спутнику, не зная, чего ждать, и жалея, что не может поделиться с ним своей догадкой. Если они поймут, что их узнали, живьём точно не отпустят…

— Отойди, чтобы не задели, — сказал Змар, положив ладонь на рукоять меча. В отличие от девушки, он не выглядел удивленным, словно ждал чего-то подобного.

— А ты смелый! Или перед девчонкой красуешься? Да не бойся, если отдашь деньги, мы вас не тронем. Что мы, звери какие? — арбалетчик расхохотался, и его дружки не в лад подхватили смех.

Игнорируя столь «заманчивое» предложение, Змар спокойно вытащил меч. Яда вообще не помнила, чтобы он когда-то чего-то испугался. Даже убегая от тумана или сражаясь со шкаррами, он был сосредоточен, внимателен, но точно не боялся.

Разбойники тоже это почувствовали, их смех оборвался, а арбалетный болт без предупреждения просвистел у Змара над головой — мужчина уклонился в последний миг. Повинуясь его короткому кивку, Яда бросилась за деревья, на ходу вытаскивая и заряжая свой самострел. Похоже, разбойники не шутили с угрозами.

Она ещё ни разу не стреляла в людей, и её ощутимо потряхивало. Никак не удавалось решить, куда целиться: в голову — на поражение, или в ногу, чтобы ранить? Разбойники тоже не стояли на месте, так что попасть по ним было непросто, это не статичные мишени. И всё же она сумела! Хотя самострел плясал в руках, она пришпилила капюшон арбалетчика к дереву, а вторым выстрелом пробила ему кисть, заставив выронить оружие.

Мечникам было не до неё, они теснили Змара, не давая ему расслабиться. Яда не ошиблась, посчитав их умелыми воинами, но мужчина хорошо держался и даже умудрялся атаковать. Если она бросится ему на помощь без какого либо плана, то лишь помешает.

Девушка отступила за кряжистый дуб, надеясь затаиться и дождаться выгодного момента для следующей атаки. Один из разбойников удачно подставился, повернувшись к ней спиной, но не успела Яда этим воспользоваться, как самострел выбили у неё из рук, а её саму схватили за волосы, вынудив запрокинуть голову. К шее прижалась холодная сталь.

— Попалась! — раздался за спиной голос четвертого разбойника.

Его они заметили только сейчас. Видимо, до сих пор он прятался в тех подозрительно шуршащих кустах, а теперь выволок Яду из-за дерева, продолжая удерживать у её горла клинок.

— Эй, парень, сдавайся, иначе твоя подружка останется без головы! — крикнул разбойник.

Девушка застыла ни жива ни мертва. Если Змар не послушается, то ей конец, а если бросит меч, то конец им обоим.

— Считаю до трех. Раз, два…

На три она извернулась, изо всех сил пнула разбойника и одновременно оттолкнула его руку. Кончик кинжала всё-таки скользнул по горлу, из глубокой царапины полилась кровь. От страха Яда начала задыхаться. Пытаясь зажать рану ладонью, она краем глаза видела, как арбалетчик здоровой рукой поднимает свое оружие и направляет в спину Змара. Миг — и тяжелый болт сорвался в смертоносный полет.

— Змар!

Девушка бросилась вперед в бессмысленной попытке помочь и отчаянно молясь, чтобы болт исчез, испарился, сгорел!

В ушах бился гулкий ритм, будто кто-то с бубном отплясывал дикий танец, все прочие звуки померкли. В том месте, где сплетался черный узор-цветок, безжалостно жгло кожу. На мгновение боль ослепила, и Яда зажмурилась. Когда же проморгалась, то увидела, что болт замер в футе от Змара, мелко задрожал и, вспыхнув, осыпался пеплом.

Мужчина обернулся на крик. Посмотрел так, будто в душу заглянул, затем кинулся к стрелявшему разбойнику. Натянуть тетиву или выхватить болтавшийся на поясе тесак тот не успел — Змар разрубил арбалет пополам вместе с владельцем. Хлынула кровь, брызги разлетелись, падая на листья алыми бусинами, а тело повалилось на пожухлую траву.

— Ведьма! Будь ты проклята! — раздался за спиной Яды гневный вопль.

Гул в ушах снова стал невыносимым. Замахнувшийся на неё разбойник вдруг дико закричал и схватился за лицо, которое прямо на глазах покрывалось черной коростой. Оставшиеся два мечника помчались прочь, бросив подельника.

— Ведьма? Где? — Яда шагнула назад, огляделась, но никого не увидела. — Что происходит?

Руки чесались, как от ожога, а на загорелой коже проступал черный цветочный узор — такой же, как на груди. Он развернулся до самых кончиков окровавленных пальцев, медленно угасая, но не исчезая окончательно.

Разбойник уже не орал, а подвывал на одной ноте. С изуродованного лица смотрели слепые обезумевшие глаза. Не обращая на него внимания, Змар подошел к девушке и, приподняв её голову за подбородок, рассмотрел глубокий порез на горле. Затем плотно замотал вокруг её шеи платок.

— Идем! — Он взял Яду за руку и потащил за собой.

Девушка не сопротивлялась. Закинула самострел за плечо и на удивление отрешённо прошла мимо трупа арбалетчика, начиная понимать, о какой ведьме кричал разбойник.

— Мне надо убрать с себя эту гадость, — пробормотала она и, сорвав с ближайшего куста листок, принялась ожесточенно стирать с руки узор, сама не заметив, как в кровь расцарапала кожу.

— Что ты делаешь? — Змар вырвал у неё протертый лист. — Прекрати!

— Не мешай! Этот знак как клеймо. Мерзко! — Яда снова попробовала очистить кожу, но Змар схватил её за запястья.

— Я сказал — хватит!

Ему пришлось рявкнуть, чтобы девушка оставила свои попытки и подняла на него покрасневшие глаза.

— Тогда скажи, что со мной происходит? — пытаясь не сорваться на крик, требовательно спросила она, словно Змар мог знать, почему загорелся болт и как здоровый мужчина вмиг превратился в калеку. Неужели тот разбойник не ошибся, назвав её ведьмой? Неужели всё это и правда она натворила? Поэтому её руки покрыл темный узор?..

Тело ещё горело, а в ушах отдавало эхо. Яда боялась пошевелиться и в то же время хотела убежать. Колотила крупная дрожь. Холод, жар, в голове сумятица. Девушка упала бы, не поддержи её Змар за плечи.

— В тебе проснулось волшебство, — со всей серьезностью подтвердил он её самые страшные опасения, и Яда вздрогнула, как он удара. — Ты получила от дракона волшебство и смогла им воспользоваться. Не у всех «невест» это выходит. Ты это хотела услышать?

— Нет!

— Тогда ты можешь продолжать себя обманывать, пока не проклянешь кого-нибудь до смерти. — Змар наклонился к ней, встав почти вплотную. — А можешь принять свою силу и спокойно жить дальше.

— Жить дальше? Серьезно?! — Яда истерически расхохоталась и отшатнулась, оттолкнув Змара от себя. — Очнись! Если я ведьма, какая может быть жизнь?

Не глядя под ноги и шатаясь, словно пьяная, она развернулась и пошла дальше по дороге, но споткнулась о выступающий корень и упала на колени. Подошедший Змар рывком поднял её на ноги и, хорошенько встряхнув, спросил:

— Что изменилось? Ты стала ведьмой, и что теперь? Хочешь захватить мир? Уничтожить всё живое? Может, у тебя вырос пятачок и хвостик?

Девушка машинально дотронулась до носа, проверяя на месте ли тот. Пятачка не появилось, и она вспыхнула от того, что попалась на уловку. Насмешка Змара задела за живое. У Яды всё внутри переворачивалось от мысли, что она опасная ведьма, от которой в любой момент можно ждать беды. Но мужчину её переживания, похоже, только веселили. Неужели у него не осталось ни капли сочувствия?

— Это не смешно, — отрезала девушка, тщетно пытаясь высвободиться из его рук. Самоуправство Змара её злило, но он хотя бы не бежал от неё с криками, как те двое разбойников.

— Я не смеюсь. Ты только что спасла мне жизнь этой, как ты выразилась, мерзостью. «Мерзость» защитила тебя от удара в спину. Может, она не так плоха, как ты думаешь? — с некоторым раздражением сказал Змар, но, посмотрев на расстроенную девушку, смягчился, взял её ладони в свои и погладил.

После всего случившегося Яде самой противно было к себе прикасаться, а он не просто коснулся! Он бережно водил большими пальцами по коже там, где рисунок почти «отцвел», ничуть не опасаясь её колдовства.

— Ты не изменилась. Не стала злой колдуньей, которая летает на козле в полнолуние и готовит маленьких детей на ужин. Так что прекрати убиваться по всякой ерунде! — Он чуть сильнее сжал её руки и заставил поднять взгляд. Яда понятия не имела, что он хотел этим сказать, но на миг потерялась в предгрозовом небе его глаз. — Когда найдем ведьму, расспроси её, что делать, и попроси помочь. Может, она научит тебя управлять волшебством. Тогда ты сама справишься с туманом и сможешь снять проклятие с Заставы. Понимаешь, о чем я?

Яда опустила глаза, не отвечая, и Змар вздохнул. Руки девушки всё еще дрожали.

— Может, это не моя магия, а дракона? — с затаенной надеждой спросила она. — Его метка сработала, как оберег, и он защитил меня.

— И меня заодно. Видать, тоже решил своей невестой сделать, — хмыкнул Змар, одной фразой разрушив иллюзии Яды, и ей захотелось ударить его за эту жестокость. Девушка всё ещё отказывалась верить, что стала ведьмой! Змар же продолжил жалить словами: — Что ты предлагаешь? Вернёмся назад, раз ты своей тени стала бояться? Или всё же пойдём к ведьме, чтобы спасти твоих родных?

— Идем. — Это слово далось Яде нелегко, но и отступить она не могла.

— Тогда прекращай себя жалеть. Нас задержали, а впереди долгий переход.

Змар отступил, и девушка непроизвольно схватилась за него. Злость злостью, но этот мужчина был единственным, кому она сейчас могла верить. Даже больше, чем себе самой.

* * *

К полудню они набрели на удобную поляну, и Змар решил сделать привал. Яда не возражала. Она вообще стала задумчиво-отстранённой и растерянной, больше молчала, отвечала невпопад. Лишь изредка, в проблеске надежды, делилась со спутником невообразимыми идеями о том, что стало с разбойником и арбалетным болтом. Вариантов было так много, что под конец Змар устал отрицать и просто кивал, признавая, что такие теории имеют право на существование.

— Ты мне не веришь, — сказала Яда, заметив, что он её совершенно не слушает. — Почему?

— Чем забивать голову глупыми вопросами, лучше набери воды, — Змар подкинул ей котелок, — а я пока разведу огонь. Кашу, надеюсь, сварить сумеешь?

— Получше тебя справлюсь.

Подхватив котелок, девушка отправилась к протекающему вблизи ручейку. Он оказался чистым, мелким и таким холодным, что сводило руки — она долго отмывала их от засохшей крови, прежде чем набрать воды. Порез на шее ныл, но Змар не разрешил разматывать повязку, чтобы не сорвать образовавшуюся корочку. Девушка прикоснулась к горлу, вспоминая холодную сталь и ужас близкой смерти. А ведь если б не волшебство, она действительно могла умереть! Конечно, это не повод изучать магию, но для одного заклятия, возвращающего к жизни родных, можно сделать исключение.

— Ты не уснула? Поторопись, мы здесь до ночи отдыхать не станем! — донесся голос Змара, отвлекая от мыслей, и девушка вскинулась, чуть не выпустив котелок из рук.

К её возвращению мужчина уже развел костер и соорудил над ним перекладину. Увидев девушку, отдал ей мешочек с пшеном, а сам ушел смывать чужую кровь — вскоре со стороны ручья донеслись громкие всплески. Вернулся он посвежевшим и замерзшим. Ворот рубашки промок, с волос тоже капала вода, и Змар поскорее подсел к огню, чтобы согреться. Неловко повернувшись, чуть не сбил котелок, но вовремя подхватил его за медный бок и вернул на место над костром. Увидев это, Яда выругалась и схватила парня за руку.

— Ты чего? — удивился Змар.

— А где ожог? — не менее изумлённо спросила Яда, разглядывая его ладонь. Застарелые шрамы, мозоли от рукояти меча, но ничего похожего на след от горячего металла. — Ты только что до раскаленного котелка дотронулся! Почему не обжегся?

— Тебе показалось, — с запинкой ответил Змар, убирая руку.

— Как же! Котелок падал, ты его схватил. Что тут привидеться может?!

От брата Яда слышала, что в дальних странах есть люди, которые могут вытаскивать угли из костра голыми руками и спать на гвоздях. Отец Милеша, всю жизнь проработавший в кузне, тоже не боялся огня. Но девушка помнила его ладони — большие, грубые, почерневшие… А у Змара были обычные, разве что очень горячие.

Когда пауза стала неприлично долгой, она набрала в грудь воздуха, чтобы еще раз потребовать ответа, но мужчина спохватился:

— Каша сейчас пригорит! Снимай, а то голодными останемся и котелок замучаемся чистить!

Всё, что Яда хотела спросить, мигом вылетело из головы. Хватать котелок голыми руками она не стала, сняла его вместе с палкой, а затем подсела к парню на поваленный дубовый ствол. Ели прямо из котелка, черпая по очереди. Ложка у Змара была дорогая, оловянная, на Заставе такой ни у кого не было, даже Хорт ел деревянной.

А каша, между прочим, вовсе не пригорела!

* * *

После сытного обеда идти никуда не хотелось, но Змар заставил подняться и был прав. Чем дальше он уйдут от шкарр, тем лучше. Болота шкарры не любят, становятся там неповоротливыми и медлительными. Правда, в топях другой нечисти хватает, одни бродячие огоньки чего стоят! Яда содрогнулась, вспомнив, как однажды чуть не ушла за ними в трясину. Хорошо, что Луша вовремя заметила, как подружка убегает по кочкам, и успела вытащить. Но урок запомнился надолго, и с тех пор Яда на болота в одиночку не ходила.

При воспоминании о Луше сердце болезненно сжалось. Как она сейчас? Слышит ли, видит ли что-то под проклятием? Или спит непробудным сном?

Горько вздохнув, девушка перешагнула через очередной сук. Лес становился всё гуще, дорожка давно затерялась в буреломе, но заблудиться Яда не боялась: дорогу ей Наста объяснила, а уж где север и юг она сама определить умела. Волновало другое — получится ли найти укрытие до темноты? Это ведь не родной лес, который знаком как свои пять пальцев. Можно только догадываться, чего здесь ждать с наступлением сумерек.

Зато радовало, что рисунок с рук полностью исчез. В глубине души Яда надеялась, что навсегда. Бывают ведь чудеса? Не случайно ходят истории о дивном исцелении или о превращении свинца в золото превращают, а гальки в самоцветы.

Под ногами захлюпало, и девушка повернулась к Змару.

— Топь начинается, иди осторожнее, — предупредила она. оглядываясь в поисках палки.

Дальше пошли медленнее. Сначала Яда проверяла глубину, потом они ступали в болотистую жижу. Спустя короткое время Змар приотстал, пришлось его ждать.

— Меня что-то схватило! — крикнул он, пытаясь вытащить сапог из трясины.

— Наверняка обычная коряга. Выкинь её, и идем дальше, — ответила девушка, но когда обернулась, то увидела, как Змар отбросил в сторону змеиное тело.

— Суровые тут коряги, — усмехнулся он, выливая воду из облюбованного змеей сапога.

* * *

Чем глубже путники уходили в болота, тем громче хлюпала трясина, тяжелее делался воздух, а безопасные тропки становились всё уже. От гнилостного запаха разболелась голова и перед глазами закружились мелкие мушки.

Как ни старалась Яда выбирать безопасные места, но в конце концов всё же оступилась и провалилась в болото по пояс. Только и успела, что высоко поднять самострел, чтобы не испортить. Хорошо, что Змар помог выбраться.

— Ты как, нормально?

«Конечно нет!» — Девушка с раздражением посмотрела сначала на него, затем на промокшую одежду. Вода в болоте оказалась холодной, и первое же дуновение ветерка пронизало насквозь. Яда, впрочем, не собиралась показывать свою слабость, только отряхнула ряску, но стук зубов выдал с головой.

Змар огляделся, разыскивая место для лагеря, но поблизости ничего подходящего не нашлось. Только пройдя дальше, путники обнаружили более-менее сухой островок, на котором можно было разместиться вдвоем.

— Присядь, я разведу огонь, — предложил мужчина, указав на поросший мхом бугорок.

Яда послушно уселась, обхватив себя руками в попытке согреться. Трясло так, что кочка заходила ходуном, а после из неё раздался глухой присвист, будто кто-то выпустил воздух. Услышав странный звук, Змар на несколько мгновений застыл с кремнем и кресалом в руках, затем подлетел к девушке, сдернул её с места и выхватил из ножен меч. Не успела она спросить, что случилось, как «кочка» поднялась на задние лапы и раззявила зубастую пасть. Болотная тварь в четыре ярда длиной, приплюснутая, как бревно, на шести коротких ножках, с шипением двинулась на них. Яда ожидала от неё неповоротливости, но бегала «кочка» на удивление шустро. В одно мгновение нырнула в болото, головой ушла под воду, а хвостом подцепила Змара за злополучный сапог. Парень упал, но успел извернуться и ударить тварь мечом. Хвост исчез, а тварь с тихим плеском скрылась под водой, только пузыри булькнули на поверхности.

— Кто это? — теперь зубы у Яды стучали от испуга, а не холода. Слишком неожиданной оказалась встреча с болотным монстром.

— Мохнатый збыдень, — преувеличенно бодро заявил Змар, поворачиваясь на носках и прикидывая, где тварь покажется в следующий раз. По изредка поднимавшимся со дна пузырькам можно было отследить её перемещение. — Одиночка, живет на болотах и в низинах, питается в основном мелкими животными или рыбами. Отлично маскируется, как видела.

Кажется, поучать во время боя — его привычка. Интересно, это он так кого-то учил или сам так учили?

— Сзади! — предупредила она, одновременно выпуская болт, но збыдень снова спрятался под воду. Яда с досадой опустила самострел.

— Лучше побереги запасы, — покачал головой Змар.

В следующий раз збыдень появился уже рядом с девушкой, но она не растерялась и треснула его палкой: раз нельзя использовать самострел, то палку — можно.

— Молодец, — похвалил Змар, а сам ударил опешившего збыдня мечом. Удар вышел знатным, с хрустом, как будто таракана раздавили. Гнилостный запах усилился, и збыдень, как резвая сороконожка, просеменил мимо.

— Ты сильно его ранил? — с надеждой уточнила Яда, когда збыдень плюхнулся в воду.

— Скорее, поцарапал, но больше он не полезет. Заляжет на дно залечивать раны. Он трусливый, на сильного противника нападать не станет, так что не бойся.

— Я не боюсь, просто замерзла. — Хотя во время боя она согрелась, но одежда суше не стала. — Ты уверен, что он был один?

— Скоро узнаем. Но на ночь здесь лучше не оставаться.

* * *

День пролетел в одно мгновение. Казалось, только недавно занималась заря, но вот уже последние лучи солнца коснулись макушек деревьев, обряжая лес в мрачный наряд. Чтобы найти место для ночлега, пришлось пройти несколько лиг, а оставшееся до темноты время потратить на сооружение убежища. Настил из веток делали над землей: спать в сырости было чревато.

Лежанка на бревнах получилась колючей, а свод из гибких ивовых ветвей — низким, но это было лучше, чем ничего. Рядом с убежищем развели костер, но приходилось постоянно подкидывать дрова. Сырые ветки горели скверно и сильно дымили, пламя того и гляди норовило погаснуть.

Яда сидела у огня, укутавшись в две куртки, свою и спутника, но всё равно никак не могла согреться. Её мучила дрожь и душил глухой кашель.

— Так дело не пойдет! — Змар подбросил ветку в костер и подошел к дрожащей девушке.

Она не сопротивлялась, когда он стянул с нее куртку, но когда начал стаскивать намокшую одежду, оттолкнула и отпрянула, в недоумении схватившись за ворот рубашки.

— Если останешься в мокрой одежде, простынешь, — со вздохом пояснил мужчина.

Яду его слова не убедили и раздеваться перед ним, да ещё на таком холоде, она не собиралась.

— А если и я разденусь, ты успокоишься? — спросил Змар.

— Нет, так еще хуже будет, — пробормотала она, краснея от воспоминаний о парилке, и снова чихнула, вспугнув какую-то мелкую пташку.

Больше Змар слушать не стал и скинул с себя рубашку, оставшись в одних штанах. Смотреть на него было стыдно и холодно.

— Переоденься. — Он протянул рубашку девушке и, видя её колебания, пригрозил: — Не послушаешься, сам помогу. Без шуток.

Покраснев, Яда негнущимися пальцами развязала тесемки своей одежды, отошла к убежищу и повернулась к Змару спиной. Зато стоило облачиться в его большую, мягкую и сухую рубаху, как сразу стало теплее.

— Ну вот, другое дело, — довольно произнес мужчина, когда смущенная Яда вернулась к костру, на ходу повязывая поясок.

Забрав мокрую одежду, Змар растянул её на ветках у огня, чтобы подсушить, а девушка прошмыгнула мимо него в шалашик и там уселась на настил, съежившись и подтянув колени к груди. Для одного человека места внутри было достаточно, а вот для двоих уже едва хватало. Но Змар всё равно не стал мёрзнуть снаружи, а залез в убежище следом за Ядой и подтянул её к себе, накинув на обоих нагретую у костра куртку. Да он и сам был как печка — такой горячий, что впору испугаться, нет ли у него жара.

Девушка попыталась отодвинуться, и он пояснил:

— Я просто пытаюсь не дать нам замерзнуть, сиди спокойно.

— По-моему, это называется иначе, — возмутилась она, почувствовав его руки на своём животе. Вроде приятное ощущение, но так смущает. Уши и щеки горели, а в голове вертелись мысли, которые не пристали приличной девушке.

— Какие же глупости тебе порой на ум приходят… — пробормотал Змар, откидываясь на лежанку и увлекая Яду за собой.

Девушка замерла, как мышка, и услышала гулкое биение его сердца под свой щекой. У костра не было так жарко, как здесь!

— Люди очень странные создания, — проронил Змар, закрывая глаза.

— Можно подумать, ты не человек. — Яда покосилась на него, но, не получив отклика, спросила: — Почему ты приехал на Заставу?

— Отец отправил проверять границу.

Она не думала, что он ответит, потому оживилась и навострила уши.

— Донесли, что нечисти стало больше, — продолжил мужчина. — Надо было найти причину.

— Это из-за ведьмы?

— Возможно. Только не могу понять, зачем ей это…

— Поэтому ты мне помогаешь? — перебила его Яда.

Змар открыл глаза и посмотрел на неё странной печалью и как будто разочарованно.

— Нет, — отрезал он и отвернулся, заканчивая не начавшийся толком разговор.

Обиделся?

* * *

Ночь прошла беспокойно. Как ни тепло было рядом со Змаром, но за день Яда успела простыть, и к полуночи у неё начался жар. Девушка чуть не сломала их хрупкий шалашик, метаясь в бреду по настилу. Змару пришлось отпаивать её чистой водой и вытирать пот.

Ей снились кошмары, накатывали один за другим, вытаскивая из подсознания худшие воспоминания и переиначивая их на новый жуткий лад. В них туман догонял и окутывал щупальцами, сдавливая грудь. Яда задыхалась, пытаясь вырваться, но не могла сделать ни шагу. Она видела, как крошится её окаменевшее тело, а все дорогие люди уходят прочь, оставляя её одну среди жуткого леса. Вокруг кружились шкарры, щёлкали зубами, а Яда ничего не могла сделать и только с безмолвным криком наблюдала, как они садятся рядом и смотрят на неё долгим голодным взглядом.

В следующем сне она искала и нашла в горах дракона — прекрасного мужчину, которого видела со спины, но не могла разглядеть лица. Двинулась к нему с затаенной радостью и надеждой, но стоило приблизиться, и человек обернулся в зверя и набросился на неё, разрывая на части.

Но страшнее всего оказалась не смерть в драконьей пасти, а страх и отвращение на лицах родных, когда они узнали, что Яда — ведьма. Во сне девушка наблюдала, как медленно сходит с ума, как магия порабощает её, принуждая совершать ужасные поступки. И вот она уже насылает проклятия, затем пытается сбежать, а в конце её сжигают на костре, заклейменную и сломленную.

Яда вздрогнула и очнулась. Поймала взгляд Змара — парень замер с тряпкой в руках, которой до этого обтирал её тело.

— Тебе лучше?

— Не знаю, — честно ответила она, ещё не разобравшись с ощущениями.

Он подал фляжку, и девушка сделала большой глоток, отмечая, что фляжка почти пустая.

— Тогда поспи.

— Не хочу. — Яда боялась, что стоит закрыть глаза, и она снова увидит пламя, почувствует, как сгорает плоть, услышит гневные вопли толпы.

— Тебе надо отдохнуть. — Змар не позволил ей встать, и какое-то время они молчали, соревнуясь в упрямстве.

Яда сдалась первой.

— Только никуда не уходи, — попросила она, бросив на него затравленный взгляд.

Она слишком вымоталась, чтобы смущаться собственных слов.

* * *

Яда не знала, сколько проспала, но когда встала, почувствовала себя намного лучше. Голова не гудела, комок в горле исчез, сменившись легким першением, нос задышал. Выбравшись из шалашика, она увидела солнце в зените и ахнула. Уже полдень! Они давно должны были отправиться в путь.

— Мы не успеем к ведьме! — разволновалась девушка и бросилась одеваться: её позеленевшие от воды штаны и рубашка уже высохли.

Змар спокойно варил кашу и с легким любопытным наблюдал за суетой спутницы.

— Нам лиг пять осталось, к вечеру будем.

— Размечтался! — возразила Яда. — Вчера мы по лесу полдня шли, поэтому столько прошагали. А теперь впереди одно болото.

Мужчина не стал спорить и признал, что в путешествиях по лесам она разбирается лучше и ей виднее. Поэтому путники торопливо поели и отправились дальше.

По дороге Яда пару раз заметила подозрительные кочки и обошла их стороной — вчерашняя встреча со збыднем научила осторожности. Правда, один раз всё же вспугнула местное чудище. Нелепый покрытый тиной чудик проскакал мимо, размахивая мшистыми руками, но нападать не стал.

— Еще одна коряга? — усмехнулся Змар, приподняв брови.

Яда досадливо прикусила губу. Можно подумать, это она виновата, что вокруг столько нечисти!

Через пару лиг почва стала твёрже, и путники набрели на первый шест. Высокая деревянная палка с металлическим кругом, вбитая в насыпной холмик, возвышалась на болоте как опознавательный знак. Яда на всякий случай обошла его стороной, а Змар отметил:

— Похоже, мы уже близко к жилью ведьмы.

Через двести ярдов встретился другой шест, потом еще один. Затем рядом с очередным знаком путники увидели старую сгорбленную женщину. Она что-то бормотала себе под нос и закапывала в неглубокую ямку чьи-то кости.

Не будь рядом Змара, Яда не решилась бы приблизиться к ведьме, которая и внешне-то выглядела страшно — словно дикий зверь, перекинувшийся в человека. Одета она была в какие-то лохмотья из кусков кожи, спину и плечи покрывали шкуры, грязные и свалявшиеся от сырости. На поясе перестукивались черепа то ли птиц, то ли мышей, седые волосы лохмами свисали из-под капюшона. Одной рукой ведьма опиралась на длинный изогнутый посох, напоминавший готовую прыгнуть змею, а в другой держала мешочек с костями, которые и сыпала в ямку.

— Зачем пожаловали? — прокряхтела старуха, зыркнув на путников исподлобья.

Яда выступила вперед.

— Научите, как снять проклятие, — попросила она дрожащим голосом, а в конце фразы сорвалась на писк.

— Венец безбрачия, что ли? Дружка своего попроси, он быстро снимет, — противно рассмеялась ведьма.

Девушка вспыхнула, но гнев сдержала — нельзя было его показывать. Колдунья тем временем засыпала ямку и пошла прочь, тяжело опираясь на клюку.

— Наш гарнизон попал под проклятие окаменения, — пояснила девушка, торопясь следом.

Сгорбленная и старая, ведьма по болоту не шла, а будто летела.

— Некоторым лучше камнями побыть. Молчать научатся, — бросила она через плечо, не сбавляя шага.

— Но туман движется сюда! Вы тоже можете оказаться в опасности!

Старуха остановилась и повернулась к ней.

— Думаешь, зачем я расставляю обереги? Ни одно проклятие их не преодолеет. — Она окинула Яду внимательным взглядом. — Пришла сюда, помощи просишь. Не боишься, что прокляну?

Девушка покачала головой, и ведьма захихикала.

— Вр-ё-ёшь, боишься. Что же ты предложишь мне за помощь?

— Что хоти… — опрометчиво начала Яда, но закончить не успела. Змар зажал ей рот ладонью и посмотрел на ведьму.

— Я могу заплатить, — сказал он.

— И чем же? Деньги мне на болоте не нужны. — Ведьма ощерилась, показав гнилые зубы.

— Зато драконья кровь пригодится. — Змар вытащил из заплечной сумки маленький темный флакон, и взгляд старухи переменился.

— Дай! — выпалила она и поковыляла к ним.

— Обещайте помочь.

Змар не торопился расставаться с флаконом, и ведьма недоверчиво прищурилась.

— Откуда мне знать, что ты не врешь? — проскрипела она и вытянула руку. — Капни, я проверю.

Яда с трудом сдержала вскрик — ладонь ведьмы была покрыта струпьями, а длинные ногти на пальцах загибались, как звериные когти. Змар же, словно ничего не замечая, открыл флакончик и капнул на ладонь ведьмы густо-красную каплю, которую старуха торопливо слизнула. Её ноздри сразу затрепетали, глаза заблестели.

— Отдай! — Она попыталась выхватить флакон, но Змар увернулся.

— Сначала обещание.

— Упрямец, — зашипела ведьма и что-то протараторила. Трясина словно ожила, и Змар едва спасся от коварного корня, хлестанувшего рядом с ногами. — Всё равно заберу!

Бегать от ведьмы по болоту было непросто. Для неё топи будто не существовало, а вот Змар проваливался, всё глубже погружаясь в болотную жижу. Всадить бы в каргу болт из самострела, так ведь живая нужна, а не мёртвая. Вот если бы ведьма тоже потеряла свою способность бродить по воде, может, послушала бы их!

Стоило девушке об этом подумать, как старуха охнула и по пояс провалилась в болото.

— Ах ты поганка! — оглянувшись на Яду, закричала она. — На моем болоте колдовать удумала?

Ведьма ударила посохом по воде, и всё, что успела девушка — закрыть лицо руками, защищаясь от неведомого зла. Но как только проклятие коснулось её, в груди — там, где распустился драконий цветок, — начало жечь. А старуха захрипела, забарахталась в мутной воде, судорожно глотая ртом воздух. Яда испугалась не на шутку. Она вовсе не желала убивать колдунью — всего лишь хотела, чтобы проклятие обошло стороной. А оно каким-то образом обернулось против самой ведьмы, и та начала задыхаться, до крови царапая горло когтями всё больше утопая в трясине. Смотреть, как колдунья погибает, было страшно, и Яда бросилась к ней, чтобы помочь.

Змар успел быстрее. Вытащил старуху за шкирку и сунул ей под нос флакон с кровью. Одного жадного глотка хватило, чтобы ведьма задышала ровнее. На побледневшее лицо вернулись краски, и она оттолкнула от себя спасителя — тот едва успел выхватить флакон из цепких пальцев. Затем она замахнулась посохом на подоспевшую Яду, но девушка увернулась, и посох ударил по воде, обрызгав всех грязной жижей.

— Убирайтесь! Чтобы духу вашего здесь не было! — бранилась рассвирепевшая ведьма.

Болото забурлило, из тины поднялись моховики — человекоподобные чудовища без лиц, с длинными лохматыми лапами и изломанными продолговатыми телами, утаскивающие одиноких путников на дно. Трое, четверо… Яда насчитала десяток.

— Если не уйдете, останетесь на прикорм. Нечисть наестся досыта, и мне спокойнее будет.

Старуха уставилась на путников с неприкрытой злостью. Яда отступила под её взглядом, а Змар открыл крышку флакона.

— Здесь почти до краев, — спокойно сказал мужчина, но Яда видела, что он тоже злится. — Вы точно не хотите помочь?

— Такую нахалку учить — себе дороже! Тоже мне, ведьма выискалась! Сил полно, а пользоваться не умеет! — Ведьма сплюнула себе под ноги и, не сводя взгляда с флакона, в раздражении махнула посохом. — Ты с кровью-то осторожнее, не пролей, держи аккуратнее! Идите за мной. Расскажу, как снять проклятие. Только дело это не быстрое, три седмицы придется учиться и к обряду готовиться. А справитесь потом или нет — не мое дело.