Путешествие в Город Мертвых, или Пальмовый Пьянарь и его Упокойный Винарь

И вот около двух часов пополуночи, когда все Невиданные Существа уснули, мы с женой тихонько выбрались из чащобы, осторожно подкрались к их Главному Огню, взяли головешку и подожгли один дом – а солнце в тех краях жаркое-прежаркое, и многие дома стоят вплотную друг к другу, – город в момент запылал как факел, и Существа едва успели выскочить из домов. Они мигом удрали в дальние леса, и больше уж мы с ними никогда не встречались.

На рассвете мы вернулись в их погорелый город, убили овцу, нажарили мяса и сколько могли съели – мы очень проголодались, – а остальное упаковали и взяли с собой. Потом я отыскал топор поострей, отправился к воротам и прорубил в них дверь. Так мы выбрались из Безвозвратного Города и отомстили жестоким Невиданным Существам.

Когда мы ушли далеко-предалеко и перестали опасаться Невиданных Существ, я построил в чаще домик на сваях с травяной крышей и окружил его забором – для спасения наших жизней от дремучих зверей. В этом временном жилье моя жена лечилась, а я бродил по окрестным лесам, ловил животных и собирал плоды – добывал пропитание, чтобы жить и кормиться. Однажды я нашел старинную саблю, но ее когда-то деревянную ручку изъели лесные насекомые. Я обернул ручку пальмовой корой, а саблю наточил об сухую землю – в тех лесах не было ни скал, ни камней. Потом я отыскал особое дерево, срезал гибкую, но крепкую ветку, согнул ее в лук и наделал стрел – заострил сухие и ровные палочки.

Прошло пять месяцев нашей жизни в лесу, жена поправилась и хорошо отдохнула, но мы все не решались пуститься в путь: возвращаться нам было обидно и страшно – винаря мы не нашли, а приключений натерпелись, да и дорогу обратно мы как следует не помнили; и вперед идти нам тоже не хотелось – из-за Дремучих Существ и неведомых опасностей. И так, и этак получалось хуже: возвращаться было хуже, чем оставаться на месте, а пробираться дальше – еще того хуже; думали мы, думали – и отправились дальше. На всякий случай я прихватил и оружие – лук, стрелы и старинную саблю, а больше никаких вещей у нас и не было: их отобрали Невиданные Существа.

Мы пустились в путь на следующий день, но погода была хмурой, и собирался дождь. Часа через два нам захотелось есть, – мы сделали привал, подкрепились мясом, которое захватила в дорогу жена, немного отдохнули и отправились дальше, но не смогли одолеть даже первых двух миль: нам преградила дорогу глубокая река – и вброд не перейдешь, и переправиться не на чем.

И вот мы двинулись вдоль речки направо – думали, она кончится – и прошли миль пять, но она все тянулась, а кончаться и не думала. Тогда мы повернули и побрели налево, и прошли шесть миль, но река не уменьшалась, и мы было хотели остановиться и отдохнуть, но потом решили пробраться подальше: может, мы все же найдем переправу, а нет – так хоть отыщем безопасный ночлег, чтобы мирно отдохнуть, или спокойно поспать.

Мы двинулись по берегу речки дальше и вскоре наткнулись на Огромное Дерево: футов двести в поперечнике, а высотой – тыщу. И было это Дерево белое-пребелое, будто его выкрасили в белую краску – и корни, и ствол, и ветки, и листья.

Приблизились мы к Дереву ярдов на сорок и вдруг почувствовали, что из него кто-то глянул: глянул и уставился, и все смотрит, все смотрит – вроде он фотограф и хочет нас снять, и наводит свой аппарат на резкость, или на фокус.

Как только мы заметили, что на нас так уставились, мы бросились бежать и помчались налево, но Взгляд не отставал, и мы метнулись направо, но тогда и Взгляд повернулся направо и опять фокусирует, а мы его не видим: только чувствуем – Взгляд, а перед нами – Дерево.

Глянули мы еще раз на это Страшное Дерево, которое фокусирует, и ну удирать: бросились в лес что есть духу и без оглядки. Но едва мы помчались что есть духу и без оглядки, мы услыхали Голос и на секунду обернулись – нам показалось и послышалось, что 120 человек залезли в пустую цистерну и орут, – а в это время из Дерева выдвинулись Руки и показали, чтобы мы сейчас же остановились. Мы поняли сигнал, но сразу отвернулись и помчались прочь, и тогда Голос сказал: «ДАЛЬШЕ – НИ ШАГУ; КО МНЕ – БЕГОМ», – и мы снова побежали, но не к Дереву, а в чащу. Но Голос загремел и раскатился по лесу, и приказал нам остановиться, и мы остановились: мы догадались, что это – Устрашающий Голос.