Путешествие в Шахристан

 - Кратчайший путь в столицу каганата лежит через эту степь, - склонился над картой Нибельмес и указал на какое-то место сразу за шахрайской границей. - Но с некоторых пор там, говорят, появился снежный барс, говорящий человеческим голосом, а с ним две гориллы навроде телохранителей. Наши купцы теперь ту дорогу не любят. Так что лучше отправиться из вот этой порубежной крепости - кстати, как видите, в линии укреплений, выстроенной по берегу Рахата, она соседствует с известной вам Сарынью.

 - Так получится дольше.

 - Дольше, но быстрее, - возразил Нибельмес-ага. - Меньше шансов на неприятности в пути по улюмским землям.

 Итак, из Ширин-Алтына мы выехали почти строго на север, дабы после пересечения границы свернуть на северо-восток, на дорогу к столице Улюмского каганата, который и должен был стать финальным пунктом нашей столь счастливо складывающейся миссии. Не знаю, как мои путники, а я лично уже тогда мечтал о скорейшем возвращении домой и с нетерпением ждал того часа, когда мы отправимся, наконец, на запад.

             Шахрайские города, которые мы проезжали по пути из Ширин Алтына, были по-своему примечательны, но совершенно не оставляли следа ни в моей памяти, ни в той книжице, в которой я отмечал перепитии нашего путешествия. Признаюсь, в те дни меня более заботили перепитии судеб героев нового романа Лючинды Карамелли... Однажды, впрочем, я обратил внимание на то, что среди встречающихся нам обывателей всё чаще попадаются улюмцы - и впервые я заметил, до чего же они не похожи на шахраев не только внешностью, но и манерами своими!

 - Страхолюдных же вы себе союзников нашли, - промолвил и граф Рассобачинский, который, видимо, уже давно наблюдал за улюмцами. - Не в обиду, конечно, тебе будь сказано, Нибельмес-ага...

 - А я не обижаюсь, - весело отозвался Нибельмес. - Мы же на этих степняков совсем не похожи.

 - Не похожи. Но Песчаный блок свой вы устроили именно с ними!

 - С ними, - задумался Нибельмес-ага и как-то посерьёзнел. - А вы знаете, как Шахристан вступил в Песчаный блок? Караканцы долго уговаривали наших шахов, но они всё отнекивались под разными благовидными предлогами. Даже когда Уч-Арамский калиф решился на ставшую роковой для него военную авантюру, шахрайцы самостоятельно отбивались от его войск и без посторонней помощи перешли в триумфальное контрнаступление, завершившееся покорением Уч-Арама...

 Шахрай торжественно промолчал, очевидно вспоминая школьный курс истории, а потом, невесело усмехнувшись, продолжил:

 - В те времена наши предки пытались дружить с асхатами. Говорят, как-то раз асхатам шах даже подарил слона. Асхаты потом очень благодарили и просили прислать еще одного, так как предыдущего они уже съели... Асхатская держава манила нас воспоминаниями о далёких предках, казалась загадочно-наивной, удалённой от степных треволнений и интриг. Но страна, безразличная к собственному народу, не может долго оставаться в безопасности: однажды улюмцы собрали огромную армию и пошли набегом на остатки Асхатского государства. Тогда в Шахристане разгорались горячие споры: 'асхатисты' требовали остановить улюмскую агрессию против братьев-асхатов пусть даже ценой объявления войны Улюму, а 'степнякисты', которые были в меньшинстве, предлагали, напротив, поддержать Улюм и разделить с ним победу.

 - И чьё мнение возобладало? - против воли, я был заинтригован рассказом Нибельмеса.

 - Сперва стороны сошлись на причудливом компромиссе - в улюмскую армию в качестве союзников были направлены военные специалисты шахраев. Наши офицеры-консультанты ценятся соседями со времен приснопамятного узамбарского нашествия на Сулейманию, случившегося лет за двадцать с чем-то до описываемых событий: тогда шахраи помогли организовать сопротивление и сохранить сулейманскую государственность. Разумеется, обладая такой эффектной рекомендацией, наши офицеры были с радостью приняты местными командирами и очень скоро прибрали к рукам управление в покорённых асхатских городах и сёлах. Шахраи где лестью, а где угрозами выторговывали у улюмцев жизнь каждого пленного асхата, не давали им умереть с голоду, лечили раненых - а асхаты за это называли наших предков предателями! Для асхатов герой тот, кто сидит в неприступной крепости и с самой высокой башни покрикивает на солдат: 'Вперёд! В атаку! Ни шагу назад! А я здесь посижу, посмотрю как вы умираете...'. А тот, кто спасает их никчёмные жизни - предатель! Но наши офицеры продолжали свою работу. До тех пор, пока асхаты не решились на ночной рейд в каком-то городке, название которого давно забыто.

 - Ночные вылазки в лагерь противника - обычное дело на войне.