Путешествие в Тёмные Земли

Мост связал два берега Бездонной пропасти, и штыры встретили его появление радостными возгласами.

– Он узкий и без ограждений, – заметила Полика, с сомнением разглядывая переход шириной всего метра два, не больше. – И…

– И не выглядит надёжным, – закончила за неё Зарифа.

– Верно.

– Но мы всё равно по нему пойдём.

– Знаю. – Полика глубоко вздохнула. – Однако мне нужно подготовиться…

– Времени нет. – Аримана резко повернулась и посмотрела назад, на Пояс Зла, который они только что преодолели. – Уверена, ты побежишь по мосту без подготовки.

– Почему?

А в следующий миг Полика услышала гулкий топот приближающихся чудовищ и вопли перепуганных штыров:

– Дубогрызы! Дубогрызы идут!!

– Скорее на мост! – закричал Факарах. – Кихир! Прикрой нас!

– Хорошо!

Полика не ожидала, что трусоватый Бубнитель окажется смелым воином, но тот, едва услышав приказ субдула, без колебаний развернул дубогрыза и резко направил его навстречу сородичам. И было видно, что он будет драться столько, сколько потребуется для того, чтобы спутники успели переправиться к скалам, или же столько, сколько продержится его дубогрыз.

– Не думала, что он такой храбрец, – пробормотала Полика, забрасывая за спину рюкзак.

– Сумрачные Бубнители живут на полуострове Таму, – отрывисто бросила Зарифа. – А там трусов едят на завтрак. – И посмотрела Полике в глаза: – Ты готова к переправе?

– Нет.

– Хорошо.

И девушки направились к мосту.

– Осторожнее! Соблюдайте порядок! Не толкайтесь!

Перепуганные штыры едва не устроили столпотворение, но Факарах предвидел, как поведут себя трусливые рабочие, и принял меры: он громко закричал, без труда перекрыв бешеный топот дубогрызов, раздал пару затрещин, крепких пинков и сумел навести порядок, не позволив вишнёвым запаниковать и свалиться в пропасть. Вместо этого они выстроились в очередь и довольно быстро потекли на ту сторону.

– Не останавливаться! Не смотреть вниз! Смотреть только вперёд! – кричал Факарах, наблюдая за переправой. – Не останавливаться и не смотреть вниз!!

Полика знала эти нехитрые правила и честно собиралась их соблюдать. Она ступила на мост сразу за ариманой и первые несколько шагов не сводила глаз с её затылка, однако чем дальше отходила девушка от края, тем сильнее ей хотелось посмотреть, что «там». Под ногами. Действительно ли у пропасти нет дна? В какой-то момент желание опустить взгляд стало непреодолимым, а громкие приказы Факараха: «Смотреть только вперёд! Только вперёд!» – лишь подогревали любопытство.

«Неужели пропасть в самом деле переходит в Плесень? Увижу ли я Зло, если посмотрю вниз?»

Вопросы звучали всё настойчивее, Полика даже губу закусила, чтобы отвлечься, но не могла прогнать их из головы. Ведь всё, что запретно, – притягательно. Ощущение опасности пробирало до дрожи, но манило, подбивало попробовать, рискнуть, проверить себя… и в конце концов девушка не выдержала.

Опустила взгляд.

И в тот же миг у неё перехватило дыхание.

Полика думала, что бросит быстрый взгляд вниз, себе под ноги, краешком глаза «зацепит» уходящую на глубину стену, потом отвернётся в сторону, на тянущуюся вдаль пропасть, и снова уставится в затылок Зарифы, но всё пошло не так: мост оказался прозрачным, и сквозь его чёрные капли Полика увидела саму бесконечность. Уходящую так далеко, что не хватало воображения представить себе эту даль. А в следующий миг девушка осознала, что от падения её отделяет лишь ненадёжный магический переход. Осознала, что буквально парит над пропастью, у которой нет дна. Есть лишь бесконечность, переходящая то ли в Зло, то ли в Плесень.

И ей стало страшно.

Без притягательности, без ощущения опасной сладости – просто страшно.

Уши заложило толстой ватой, звуки исчезли, внутри похолодело, а на лбу выступил пот. Ноги ослабели и подогнулись. Кажется, она закричала, но не услышала себя.

И медленно повалилась в бесконечность, с ужасом понимая, что возврата не будет, а Волшебство по-прежнему не приходит. В ней не было силы, чтобы вырваться из затягивающего кошмара Бездонного пояса.

Полика должна была погибнуть.

Но крик спас ей жизнь: аримана обернулась, с одного взгляда поняла, что происходит, схватила Полику за руку, не позволила упасть, но сама зашаталась, теряя равновесие на узеньком переходе, и отчаянно закричала:

– Факарах! – Потому что поняла, что не удержит ни себя, ни подругу: – Факарах!!

И субдул не подвёл.

Услышав крик, он растолкал штыров, выскочил на мост и быстро пробежал по самому краю, неведомым образом удерживая равновесие и пугая остановившихся штыров. Добежал, никого не столкнув и никому не помешав, словно котят, подхватил падающих девушек: Зарифу в правую руку, а Полику в левую, и сразу побежал дальше, потому что только скорость удерживала его на мосту.

Шаг, другой, третий… Факарах мчался будто угорелый, последние несколько метров преодолел гигантским прыжком, а приземлившись – покатился по чёрной, каменистой земле. Ударился, поцарапался, ободрал локоть, но остался жив.

И девушек спас.

* * *