Путешествие в Тёмные Земли

– Анфиса проклята, маленькие калявки, – спокойно, будто о самом обычном обстоятельстве, поведал Марли. – Жизнь – её проклятие, и поверьте: Анфиса делает всё, чтобы освободиться. Но пока не получается.

– Кто её проклял? – тут же спросила Ириска.

И получила следующий неожиданный ответ:

– Она сама.

– Что?!

– Всё очень сложно, маленькая калявка, всё очень-очень сложно. – Стрек переложил передние лапы, поудобнее устраивая на них голову, и задал вопрос: – Ты уверена, что хочешь знать эту историю?

– Я должна её знать.

И тут Ириска поняла, что едва ли не впервые видит Марли запредельно серьёзным. При этом несколько тысяч его глаз стали грустными-грустными, а остальные закрылись, словно не хотели принимать участие в разговоре.

– Эта история… – задумчиво протянул Стрек. – Эта история не стала легендой только потому, что все, кто мог её рассказать, погибли в битве у Горящих Берёз, где армия Прелести, которую вела Алая Воительница, потерпела сокрушительное поражение от старухи Гнил. А муж Анфисы – ещё раньше… – Он заметил удивление на лицах девочек и печально улыбнулся: – Да, калявки, у Анфисы был муж… Он погиб задолго до той битвы, а вот её друзья, среди которых были лучшие волшебники Прелести, – они полегли у Горящих Берёз… Там много кто остался, калявки: мой отец, два моих брата, сестра… А я сумел уйти. – И Марли машинально прикоснулся левой лапой к старому и страшному шраму. Помолчал и продолжил: – Это я спас Анфису, калявки, я вынес её из битвы, а все остальные погибли. Вот и получилось, что об этой истории никто не знает.

– О какой истории? – не выдержала Малинка.

– Триста лет назад в Прелесть вторглась армия старухи Гнил…

– Об этом всем известно, – язвительно сообщила Утончённая.

Несколько секунд Стрек укоризненно смотрел на девочку двумя сотнями глаз, после чего поинтересовался:

– Ты хотела послушать себя, вторая калявка, или мою историю?

– Твою историю, – решительно произнесла Ириска. – Извини, Марли, мы больше не будем тебя перебивать.

Стрек выдержал короткую паузу и продолжил:

– Чтобы связать наши миры, старуха Гнил сотворила уникальное, необычайно сильное заклинание, сплетённое из сотен магических уравнений наивысшего порядка. Но ей обязательно был нужен очень сильный волшебник с этой стороны. Кто-то из Прелести должен был протянуть навстречу ей руку, кто-то должен был сломать кусочек нашего мира, чтобы щупальца Плесени смогли за него зацепиться.

– Старухе помогла какая-то ведьма… – сказала Малинка. – Я не помню точно, как её звали…

– Никак, – грубовато отрезал Стрек, которому надоело, что Утончённая вечно его перебивает.

– Какое странное имя, – буркнула фея.

– Это была не ведьма, а молодой волшебник по имени Карл, – произнёс Марли. – Избалованный сын великой волшебницы Анфисы и её мужа, волшебника Леопольда.

– Не может быть! – выдохнула Ириска.

– Чтобы сотворить то заклинание, Карл принёс в жертву собственного отца. Убил его во время церемонии, скрепив наши миры кровью, – закончил Стрек. – Армию Тьмы привёл в Прелесть родной сын Анфисы, которую вы знаете под именем Бабуля Кутерьма.

– Ох!

На несколько секунд повисла тишина. Ошарашенные феи пытались переварить услышанное, а Марли, который прекрасно понимал, что чувствуют девочки, дал им возможность прийти в себя. После чего продолжил:

– Тогда Анфисе стало так больно, что она решила обо всём забыть, но у неё не получилось. Точнее, иногда она забывает, но потом память возвращается… Всегда возвращается.

– Зачем она прокляла себя? – едва слышно спросила потрясённая Малинка.

– Чтобы остановить Зло, которое пришло в наш мир из-за неё, – ответил Марли.

– Хочет отомстить старухе Гнил?

– Анфиса хочет остановить сына, который ныне известен под именем Шарль.

И это известие повергло девочек в глубочайшее изумление.

– Наследник королевы?

– Да, – печально подтвердил Стрек.

– Тот самый Шарль, которого считают сыном старухи Гнил?

– Да.

– А в действительности он сын Бабули Кутерьмы?

– Совершенно верно.

– Какая ужасная история!

Девочки переглянулись.

– Анфиса не может пройти в Плесень никаким из существующих способов. Поэтому она ухватилась за предложение поработать с Самоцветными Ключами – Анфиса ищет путь… Но ты не волнуйся, маленькая калявка, Анфиса понимает, что натворила, и сделает всё, чтобы спасти твою сестру.

– И моего друга, – добавила Ириска. – Которому сейчас очень и очень трудно.

* * *

А в это самое время Хиша осторожно приподнялся и посмотрел через невысокий парапет, ограждающий плоскую крышу, уныло посмотрел и без особого энтузиазма предложил:

– Пойдём, выясним обстановку.

– Хочешь – иди, – проворчал Хилений, проверяя, надёжно ли заперта клетка с големами. Големы смотрели на великого вождя так, словно давно не ели. – Я и без тебя знаю, что мы в Некро. – Помолчал и добавил: – Проклятая старуха!

– Гнил? – удивился Страус.

– Кутерьма.

– Она здесь при чём?

– А кто, по-твоему, нас сюда закинул?

– Э-э…