Путешествие в Тёмные Земли

– Согласна. – Гнил внимательно посмотрела на красноглазую, поняла, что нужно её похвалить, и добавила: – Зарифа не только старательна, но и талантлива. И со временем станет очень сильной ведьмой.

– Неужели? – продолжил издеваться Шарль.

– Я прослежу за этим, – пообещала королева, и носатый заткнулся.

– Спасибо, Ваше Величество, – прошептала аримана и низко поклонилась.

– Ещё не за что, – холодно ответила Гнил. – Ритуал не завершён.

– Я постараюсь, Ваше Величество…

– Тихо!

Красноглазая испуганно прикусила язык.

– Можешь чуть-чуть отдохнуть, – милостиво разрешила королева. – Подготовься, повтори заклинания, а главное – соберись с силами. Помни, что ритуал целиком и полностью зависит от тебя.

– Я постараюсь, Ваше Величество.

– Стараться не надо, – поморщилась старуха. – Просто сделай. Или Факарах отрежет тебе голову.

Зарифа вздрогнула, а Гнил спокойно продолжила:

– Я слишком долго ждала этого часа и не потерплю провала! Ритуал должен свершиться!

* * *

Некрополь Армии Тьмы лежал перед ними во всей своей страшной красоте.

Огромный, мрачный, пугающий…

А они стояли у начала Королевского моста и молчали. Ириска, Малинка и Бабуля Кутерьма. Молчали, словно набираясь сил перед следующим шагом. И привыкая к виду страшной метки Тьмы, что уродовала весёлую Прелесть.

Налево и направо от моста уходили высокие чёрные скалы, похожие на гигантский каменный забор, а перед непроходимыми скалами лежала широкая пропасть, которую Бабуля Кутерьма назвала Бездонной. Ириска сразу спросила: «Можно посмотреть?», но необычайно серьёзная и собранная Анфиса покачала в ответ головой и вздохнула: «Пропасть настолько глубокая, что в ней можно увидеть то, что видеть нельзя».

И желание подходить к краю у фей мгновенно исчезло.

Единственной дорогой в Некро был Королевский мост, длинный и прямой, как стрела. Он уходил в сумрак, окутывающий страшное место, а на его противоположном конце едва виднелась массивная громада Великих Врат, из-за которой поднимался к тёмному небу невиданной высоты Столп.

Чтобы не быть замеченным, Стрек высадил путешественниц примерно в километре от моста, и дальше им пришлось идти пешком.

– Интересно, мне приходилось тут бывать? – негромко спросила Ириска. То ли себя, то ли окружающих.

– Ты вроде всё вспомнила, – удивилась Малинка.

– Не всё, – ответила Непревзойдённая. – Как выясняется – далеко не всё.

– Ну, Некро ты наверняка бы вспомнила.

– Или наоборот: постаралась бы забыть.

– Или так. – Утончённая перевела взгляд на Бабулю: – Мы пойдём по мосту?

– Да.

– Нас ведь заметят!

– Рано или поздно обязательно заметят, – не стала отрицать волшебница.

– Лучше поздно.

– Я тоже так думаю. – Анфиса помолчала, посмотрела на фей, поняла, что они хотят услышать придуманный ею план, поправила очки и сказала: – Скоро к границе Некро подлетит Марли. Он отвлечёт внимание тёмных, устроит им небольшой сюрприз и расчистит нам путь к месту проведения ритуала.

– Как мы найдём это место? – спросила Малинка.

– Найдём. Я уверена, что ритуал проводится неподалёку от Столпа, скорее всего – на Тронной площади. – Кутерьма раскрыла сумку. – А теперь давайте готовиться, феи. Сначала – «Диадемы чистых мыслей».

Девочки взяли у волшебницы золотые обручи и аккуратно надели их на головы – эти волшебные предметы надёжно защищали от гипноза Бубнителей.

– Теперь доспехи.

В каждом Дворе фей было принято собственное боевое облачение, но в «Лавке морехода Синбо» нашлись лишь универсальные комплекты, до поры спрятанные в браслеты. Девочки надели волшебные украшения на руки, прошептали заклинания и через секунду оказались облачёнными в лёгкую защиту: кольчуги с панцирными вставками, наручи, поножи и мягкие, но плотные комбинезоны под ними.

– Защита волшебная и выдержит три средних удара, не более, – напомнила Кутерьма. – Так что будьте осторожны.

– Мы постараемся.

Последними Бабуля раздала «Перстни оглушения» и боевые жезлы. Помолчала, глядя, как феи берут магическое оружие, и грустно улыбнулась:

– Надеюсь, они вам не понадобятся.

И сразу же, не дожидаясь ответа девочек, бросила на землю бронзовые фигурки коней и прошептала над ними короткое заклинание. Фигурки вспыхнули ярким жёлтым пламенем и разлетелись искрами, которые обратились клубами густого белого дыма, скрывшим дальнейшее превращение. Затем послышалось громкое шуршание, затем – ржание, затем дым рассеялся, и перед путешественницами появились три горячих Призрачных Коня, нетерпеливо бьющих копытами в предвкушении скачки.

А пока феи отвлеклись на превращение, Анфиса подготовилась сама и одновременно с появлением Коней предстала перед девочками в новом облике. Не было больше коричневого костюма, расшитой сумки и нелепых очков, их сменили блестящая кираса, шлем с пышным алым плюмажем, кавалерийские сапожки и латные перчатки. Броня была надета поверх ярко-красного комбинезона из крепкой ткани, но свободного, не сковывающего движений, а за спиной Анфисы развевался легчайший плащ алого шёлка. В левой руке Кутерьма держала пику, которую можно было принять за магический посох.

– Бабуля… – выдохнула изумлённая Малинка.