Путешествия для избранных. Рассказы

- Неужели? - с иронией спросил тот. - А что ты скажешь о ходе операции «Курьер»?

- Все идет по плану, - по-военному отрывисто чеканя слова, начал докладывать Астор. - Завтра, в крайнем случае послезавтра, когда станет очевидна бесперспективность дальнейшего поиска, курьер покинет станцию с алланитом на борту.

- Надеюсь, ты уверен в том, что говоришь, - властно произнес собеседник. - Как обстановка на станции?

На какое-то мгновение Астор замешкался с ответом.

- С пилотами прибыл один мой знакомый по Межгалактическому центру подготовки, - произнес он.

- Проклятье! - захрипел человек на экране. - Меж этих парней не должно быть твоих знакомых, мы основательно перетряхнули их досье.

- Дело в том, что он заменил Боуэрса в последний момент, - пояснил Астор. - Впрочем, это не должно вас беспокоить, его полет закончится раньше других.

- Почему? - быстро спросил собеседник.

- Небольшое приспособление на внутренней стороне дюзы, - бесстрастно ответил Астор. - Никто не усомнится в аварии реактора, техническое состояние его корабля ужасно. К тому же этот пилот - известный неудачник. Правда, он не знает, что все его неудачи начались с той минуты, когда он имел несчастье не понравиться вам на охоте.

- Ах, он из тех, - пробормотал шеф. - Что ж, если он до сих пор ухитрялся оставаться в живых, видно, это сам перст божий. Сейчас многое от тебя зависит, Астор, - в голосе появилась жесткость. - Операция, задуманная блестяще, и завершиться должна великолепно.

- Я не сомневаюсь в этом! - почтительно сказал Астор в медленно гаснущий экран.

Он провел рукой по влажному от выступившей испарины лицу. Чувствовалось, что этот короткий разговор дался ему нелегко. Астор расслабленно рухнул в кресло, некоторое время сидел неподвижно, тупо уставившись в одну точку, затем бросил взгляд на часы.

- Подсчитываешь, сколько минут осталось до моей смерти?

Произнесенные с иронией, эти слова заставили его вскочить и обернуться. Астор вздрогнул, как от сильного удара током. Перед ним стоял Эрвин, в его воспаленных глазах начальник станции прочел насмешку и презрение. Темная точка смертоносного объектива поднялась на уровень переносицы Астора.

- Не очень это просто - убить человека. Даже с твоими нервами, верно, Астор? - почти беззлобно спросил Эрвин.

- Ты все слышал! - бескровными губами, словно приговор самому себе, произнес начальник станции.

- Да! - сказал Эрвин. - И теперь я знаю, что все мои несчастья были предопределены. И знаю, что алланит здесь, на станции. Я только не понимаю, отчего у меня нет ощущения удачи. - Он устало провел ладонью по осунувшемуся за ночь, небритому лицу. - Отчего мне совсем не хочется радоваться, Астор, и так больно, как в детстве, когда вместо обещанной воскресной прогулки по какой-то жестокой ошибке тебя вдруг отхлестали по щекам и заперли в чулан, которого ты боялся больше всего на свете.

Начальник станции молчал. Внезапно ладонь его неуловимо резким движением скользнула к лежащему на столе массивному осколку метеорита. В то же мгновение руку Астора словно пронзили десятки огненных игл. Он вскрикнул и прижал к себе окровавленную кисть.

- Ага, значит, и ты не святой, - превозмогая боль, простонал Астор, - раз и ты пользуешься этой штукой!

- Нет, не святой, - спокойно отозвался Эрвин. - И меня не будет мучить совесть, если я прикончу тебя. Только вначале я хотел бы кое-что узнать. Эта ночь разбудила во мне интерес к некоторым деталям твоей образцовой карьеры.

- И ты уверен, что я тебе все выложу? - метнул на него злобный взгляд Астор.

- Я уверен, что буду стрелять - сейчас, сию секунду, если ты не начнешь говорить.

- Ну ладно… - начал было Астор, но пилот перебил его:

- Послушай, Генрих, я не ребенок. Если в твоем рассказе я уловлю хоть малейшую фальшь, какой-то намек на ложь, ты тут же станешь покойником.

- Что же тебя интересует? - хмуро спросил адмирал.

- Все. С самого начала. Не так уж много людей могут назвать такого человека, как Роуспи, своим шефом. Когда и как вы познакомились?

- Ладно, я расскажу, - упавшим голосом произнес Астор. - Только не думай, что я испугался. Но ты действительно имеешь право знать. И когда ты узнаешь… - голос его дрогнул, - да, когда ты узнаешь все, я не уверен, что тебе захочется разрядить в меня излучатель. Господи, да если рассудить по справедливости, из нас двоих неудачник я, а не ты, потому что все эти годы я не мог позволить себе роскоши поступать так, как хочется.

Начальник станции сжался в кресле, ссутулив острые плечи, - неуверенный, сникший человек, совсем не похожий на того Генриха Астора, каким был недавно. Он начал свой рассказ, и голос его задрожал: