Путешествия и приключения капитана Гаттераса

– Заметим хорошенько это место, – сказал он, – возможно, что летом мы найдем здесь сотни тюленей. В малонаселенных местах к ним очень легко подойти, да и убивать их не составит труда. Только не надо их пугать, потому что тюлени исчезают тогда как по волшебству и больше не возвращаются. Иной раз неумелые промышленники, вместо того чтобы поодиночке охотиться на тюленей, нападают на них гурьбой, с шумом и гамом, и упускают свою добычу.

– А что, на тюленей охотятся только из-за шкур и жира? – спросил Бэлл.

– Европейцы – да, но эскимосы едят тюленей, хотя сырая тюленина, политая кровью и жиром, далеко не аппетитна. Впрочем, все дело в умении, и я берусь приготовить чудесные тюленьи котлеты, которыми не побрезгует даже гурман, если не побоится их черноватого цвета.

– За чем же дело стало?! – сказал Бэлл. – Попробуем. Даю вам слово, что съем столько тюленьих котлет, сколько вам будет угодно. Слышите, доктор?

– Дорогой Бэлл, вы, вероятно, хотите сказать – сколько вы сможете съесть. Но сколько ни старайтесь, вам ни за что не сравняться в прожорливости с гренландцем, который съедает ежедневно от десяти до пятнадцати фунтов тюленины.

– Пятнадцать фунтов! – воскликнул Бэлл. – Вот так желудок!

– Полярный желудок, – ответил доктор, – удивительный желудок: он расширяется и сокращается по желанию, способен переносить длительную голодовку и избыток пищи. В начале обеда эскимос тощ, а в конце его и не узнаешь – так он растолстел! Правда, обед эскимоса нередко продолжается целый день.

– Как видно, такая прожорливость свойственна только обитателям холодных стран, – сказал Алтамонт.

– По-видимому, так, – ответил доктор. – В арктических странах приходится много есть, это необходимо для сохранения не только сил, но и самой жизни. Поэтому Компания Гудзонова залива отпускает ежедневно на каждого человека восемь фунтов мяса, или двенадцать фунтов рыбы, или же два фунта пеммикана.

– От такого питания как не быть сильным! – заметил Бэлл.

– Не так уж много оно дает сил, как вы думаете, друг мой: индеец, поглотивший такую прорву провизии, производит не больше работы, чем англичанин, съевший фунт говядины и выпивший пинту пива.

– Выходит, все к лучшему, доктор?

– Разумеется. Однако обед эскимосов может хоть кого удивить. Сэр Джон Росс во время зимовки на полуострове Бутия постоянно изумлялся прожорливости своих проводников. Он рассказывает, между прочим, что двое эскимосов, – заметьте, только двое, – за одно утро съели целую четверть мускусного быка. Они нарезали мясо длинными лентами и запихивали в рот, затем каждый отрезал у самых губ часть ленты, не вошедшей в рот, и передавал ее товарищу. Иной раз эти обжоры развешивали ленты мяса таким образом, чтобы они свешивались до самого пола, и мало-помалу пожирали их, а затем, лежа на земле, переваривали, как удав переваривает проглоченного быка.

– Бррр! Что за отвратительное зрелище! – воскликнул Бэлл.

– Всякий обедает по-своему, – философски заметил Алтамонт.

– К счастью, это так! – ответил доктор.

– Да, – сказал Алтамонт, – как видно, в полярных странах потребность в еде исключительно велика. Неудивительно, что полярные путешественники в своих отчетах постоянно упоминают о еде.

– Вы правы, – согласился Клоубонни, – я сам это заметил! Происходит это не только потому, что в полярных странах человек нуждается в усиленном питании, но еще и потому, что там порой очень трудно его добыть. Волей-неволей постоянно думаешь о еде, а что на уме, то и на языке.

– Однако, – сказал Алтамонт, – насколько я помню, на севере Норвегии крестьяне не нуждаются в таком усиленном питании и довольствуются небольшим количеством молока, яиц, хлеба с примесью березовой коры и по временам лососиной. Мяса они не едят никогда, а между тем посмотрели бы вы, какие это молодцы!

– Все зависит от конституции человека, – ответил доктор, – и объяснить это я не берусь, но я думаю, что второе или третье поколение норвежцев, переселившихся в Гренландию, под конец стало бы питаться на гренландский лад. Если бы и нам суждено было надолго остаться в этой благодатной стране, то и мы, друзья мои, подобно эскимосам, пожалуй, стали бы отпетыми обжорами.

– Доктор так много говорил о еде, что мне даже захотелось есть, – заявил Бэлл.

– Ну, нет, – сказал Алтамонт, – мне после ваших рассказов даже противно думать о тюленине. А! Да вот, кажется, представляется случай испытать себя, – посмотрите, вон там на льдине какое-то большое животное!

– Это морж! – воскликнул Клоубонни. – Тише! Вперед!

Действительно, в двухстах ярдах от охотников на льду разлегся огромный морж, он с наслаждением потягивался и поворачивался с боку на бок, греясь в бледных лучах полярного солнца.

Охотники разошлись в разные стороны, чтобы окружить моржа и отрезать ему путь к отступлению. Прячась за торосами, они приблизились к нему на несколько туазов и дали залп.