Путеводная нить

— Лидия сама предложила стать моим поручителем… — Она шумно высморкалась. — Вчера вечером от них пришел ответ… Они посовещались и приняли решение… отказать! — Бетани снова разрыдалась. — Не знаю, что делать!

Будь у самой Элизы деньги, она охотно дала бы их Бетани взаймы. Элиза в каком-то смысле чувствовала себя ответственной за судьбу Бетани; ведь именно она предложила ей начать собственное дело и очень гордится успехами своей протеже.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она.

Бетани постаралась взять себя в руки.

— Выслушайте меня, и все, — прошептала она, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Я… так восхищаюсь вами и так благодарна, что познакомилась с вами!

— Что вы! — Элиза смутилась и покраснела. Она ведь ничего не сделала, только поделилась своими мыслями… Элиза сама была матерью-одиночкой и понимала, как Бетани тяжело.

— Ах, Элиза, вы такая хорошая подруга!

Элиза очень удивилась. Подруга? Естественно, у нее были подруги, но с годами ей стало все труднее поддерживать отношения. К тому же она спокойно обходилась без общения — до того, как записалась на курс вязания. На занятиях она забывала о своей всегдашней сдержанности; к собственному удивлению, она рассказала Лидии, Бетани и Кортни даже о Маверике. Конечно, она и сейчас выкладывает не все интимные подробности; например, никто не знает, что она спит с бывшим мужем. Правда, Элиза не слишком удивилась бы, узнав, что новые подруги сами обо всем догадались. Странно… До того как она пошла на курс вязания, она старалась вообще не произносить имени Маверика вслух.

— Да, Лидия замечательный человек, — сказала Бетани. — Она очень гордится тем, что обходится без долгов. За всю пряжу, что приобретает для магазина, она платит сразу же.

Элиза одобрительно кивнула — она сама всегда считала, что жить надо по средствам. Молодежь так и стремится попасть в кредитную ловушку! Расплачиваться кредитной каргой очень просто, но только еще проще превысить свой кредит, а потом приходится платить огромные проценты… Она видела это на примере собственных дочери и зятя; несколько раз ненавязчиво пробовала их увещевать, но потом махнула рукой.

— Я не стала спрашивать Лидию, зачем она брала кредит. Но Маргарет отвела меня в сторонку и объяснила, что Лидия взяла деньги для нее.

Элиза недоверчиво покачала головой. Удивительно не то, что Лидия отдала сестре деньги. Но почему Маргарет вдруг решила поделиться с Бетани?

— По-моему, ей просто стало меня жалко и захотелось как-то подбодрить. А еще — рассказать, какая у нее замечательная сестра, — высказала свое мнение Бетани.

— Маргарет нужны были деньги?

Бетани кивнула:

— Она сказала, что ее муж уже полгода без работы и они задолжали за дом.

— Боже, благослови Лидию! — прошептала Элиза.

— Бедняжка, сейчас ей самой тяжело, — добавила Бетани. — К тому же и мать в платном отделении для тяжелобольных…

— Неужели? — Элиза слышала, что Маргарет и Лидия подыскивают для своей матери пансионат с патронажным уходом, потому что ей больше нельзя жить одной.

— Она пробудет там всего неделю или две, — пояснила Бетани. — Но даже кратковременное пребывание там довольно дорого обходится.

— Похоже, нам всем сейчас нелегко…

— Надеюсь, что продержусь следующие несколько месяцев.

— У вас все будет отлично, — заверила ее Элиза. — Ведь вы занимаетесь очень важным и нужным делом, и на ваши услуги огромный спрос.

— Вы правда так думаете?

— Я не думаю, я знаю.

Бетани опустила голову и глубоко вздохнула.

— Ужасно хочется вам поверить.

— Вам нужно обязательно заняться бухучетом, — посоветовала практичная Элиза.

Бетани кивнула:

— Пол обещал позаниматься со мной.

Зазвенел звонок. Элиза привстала, но в гостиную уже вошел Маверик. Выглядел он, как всегда, безупречно. Сердце у нее екнуло. Маверик переводил взгляд с Элизы на Бетани и обратно.

— Зайду в другой раз, — сказал он.

Элизе очень хотелось, чтобы Маверик остался…

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Я уже ухожу, — Бетани поднялась. — Я заехала ненадолго; мне нужна была дружеская поддержка. И Элиза мне ее оказала. Она убедила меня в том, что я — не неудачница.

Элиза проводила гостью до двери. Перед тем как Бетани ушла, они обнялись.

— Звоните, когда захотите, хорошо?

— Когда захочу… — повторила Бетани.

Элиза обернулась. Маверик стоял в прихожей и смотрел на нее.

— Что случилось? — спросил он.

— Ей отказали в кредите в шести банках; она уже собиралась опустить руки.

Маверик нахмурился:

— Похоже, ты ее здорово поддержала!

Элиза не поняла, осуждает он ее или одобряет.

— Она тоже поддерживала меня в трудную минуту!

Маверик медленно шагнул к Элизе.

— Ну ты и чертовка, Элиза Бомон! — Он обнял ее за талию, нежно притянул к себе, и все ее тревоги тут же растаяли.

— Ах, Маверик…

Он поцеловал ее и зашептал на ухо такое, отчего у нее закружилась голова.

— Поехали со мной домой, — попросил он. — Ты не пожалеешь!

И все-таки она решительно отказалась.

— Элиза, ты мне нужна!

— Не могу. — Элиза прекрасно знала: стоит ей оказаться в его квартире, и Маверик убедит ее переехать к нему насовсем. Она любит его. Несмотря на все его пороки и слабости, она любит его.