Путевой блокнот

Для меня, урожденного землянина, зрелище было просто невероятным – над монастырскими стенами среди ясного дня восходил огромный белесый диск! Арабелла была больше земной Луны раз в двадцать, но при этом на ней не имелось никаких пятен. Поверхность молочного цвета была рассечена сетью центробежно расходящихся трещин и создавала ощущение огромного фарфорового блюда, медленно ползущего по небу.

– Это не луна, – укоризненно покачал головой Октавиан. – Мирабелла и Арабелла – сестринские планеты. Они идут по одной орбите и при этом вращаются вокруг друг друга, словно в танце. Один шаг навстречу – два шага в сторону. Старшая больше Младшей в два раза, поэтому она танцует медленнее. Зато Младшая всегда смотрит на Старшую своей Лицевой стороной. Изредка вуаль Арабеллы истончается, и тогда сквозь облачную пелену становятся видны силуэты гор, сложенные в пятиконечную звезду. На Лицевой стороне Арабеллы практически нет морей – вся она разбита на долины и плоскогорья, разделенные огромными снежными хребтами. Местные маги издревле были уверены, что жизнь на Арабелле существует. Однако люди проникли в этот удивительный мир совсем недавно.

– Там были люди?

– Что значит «были»? Они и сейчас там живут. Арабелла стала нашей колонией полтораста лет назад. Проблема в том, что попасть на Младшую можно только через малый портал, а он уже давненько не работает. Когда Повелитель покинул нас – здесь все пошло вразнос.

– Так что же у вас тут произошло после того, как Аполлон отправился на перезагрузку? Можете рассказать?

Оказалось, что Октавиан обладал замечательной памятью, поэтому его рассказ оказался довольно долгим и насыщенным. Так что я приведу его в сокращенно-упрощенном варианте. Суть в том, что имелась в этой истории одна роковая закавыка: Повелитель не сказал, когда он вернется. Скорее всего, этого он и сам не знал. И уж точно никто из его подданных не думал, что это затянется надолго. Год-другой. Ну, пусть пяток – и то уже край.

Поэтому обитатели Благодатной долины после ухода Аполлона продолжили жить и работать так же, как завещал их великий правитель. Крестьяне возделывали землю, ремесленники производили инструменты и ковали оружие, маги делали артефакты и заклинания, а торговцы, коих тут было больше всего, незримыми товарно-денежными путами связывали мир Мирабеллы с другими мирами Созвездия.

Так прошел год, другой… десятый. Люди понемногу привыкли обходиться без бдящего ока любимого вождя. Но беда пришла, откуда не ждали. Дело в том, что Мирабелла – гибнущая планета. Климат здесь очень сухой и ухудшается буквально с каждым столетием. Здесь давно уже нет лесов, поля выродились в степи, а бо́льшая часть четырех континентов вообще представляет собой безжизненные пустыни, над которыми беснуются песчаные ураганы. Жизнь на Мирабелле еще кое-как теплится в гнилых приполярных болотах, питаемых последними уцелевшими ледниками. Но это лишь жалкая тень от той многообразной природной роскоши, которая царила здесь всего лишь тысячу лет назад.

К моменту прихода экспедиции Странника на Мирабеллу Благодатная долина была давно уже покинута людьми – эту местность терзали постоянные засухи, и развивать здесь сельское хозяйство было весьма затруднительно. Однако земли в долине были очень плодородные, здесь имелся природный источник воды и рядом с ним каким-то чудом сохранился кусочек леса – последний на всей планете. Поэтому именно в этой долине было решено построить поселение – временную базу, которая потом выросла до полноценного города. А потом само имя Благодати стало нарицательным и известным во многих мирах Созвездия.

Усилиями волшебников Аполлона Благодатная долина была целиком укрыта магическим Куполом, державшимся на четырех Алтарях природной магии. Алтарь огня прикрывал долину от палящих лучей Беллы – местного солнца, которое летом высушивало и выжигало все живое. Алтарь воздуха защищал Благодать от южных песчаных бурь, от зловонных северных ветров, дувших с заболоченного севера, и от соляной пыли, которую ветры приносили с востока, где когда-то было огромное внутреннее море, ныне полностью высохшее. Алтарь земли усиливал плодородие почвы и не пускал в Купол нежить, которая расплодилась на руинах погибшей цивилизации в неимоверных количествах. И только Алтарь воды работал в обратную сторону, не выпуская из-под купола дождевые облака, которые он сам же и порождал.

Сотни лет магические Алтари, находящиеся под присмотром Кольценосцев, работали исправно – благодаря им Благодатная долина превратилась в кусочек земного рая посреди засушливой пустоши. Однако система магического баланса четырех близко расположенных точек эфирной концентрации была весьма сложной и нуждалась в периодической настройке своими «системными администраторами».