Пути Держателей

Своего незнакомца я обнаружил на другом берегу, вычислив по гудению напряженных Нитей. Однако тот находился в глубочайшей тени, и мне был заметен лишь огромный мешок его силуэта, мерцающие блюдца трех глаз и светящаяся грива до земли.

— Ты Киоши Мацусиро из клана Небесных Пловцов? — сказал силуэт.

— А ты, вероятно, тот, кто угрожает друзьям Киоши, не осмелившись найти меня лично?

Дыша воздухом родины, я чувствовал себя сильнее, быстрее, зорче. Осмотрев площадку, которая вполне могла стать местом нашей скорой схватки, я убедился, что мы здесь одни. Моя душа пела, взывая скорее сбросить обличье человека, вернувшись к истокам…

— Терпение, Киоши, — тень говорила со мной тихо и неторопливо, словно только что освобожденная ото сна. — Твои друзья — всего лишь правила игры, по которым ты живешь среди людей.

— А ты крепко ошибся, выбрав именно эту игру, — оскалился я, упиваясь собственным всесилием. — Из нее редко выходят уцелевшими…

— Может ли тоэх желать гибели своего Мира? — продолжал незнакомец, словно не слыша моих оскорблений. — Может ли он полагать, что именно в его руках находится возможность предотвратить катастрофу, приближающуюся к обители Тоэхов? Ощущаешь ли ты, юноша, ответственность, что несет каждый из нас за сохранение жизни и процветания собственного Дома?

Следующие несколько минут я оскорблял его уже открыто, вызывая на бой. Я предлагал ему отбросить загадки и мудрые речи, выйти вперед и сразиться, чтобы ответить за страх, причиненный моим друзьям. Размышлял, как сменю тело, убью ублюдка, потом вернусь в человеческий облик, отлежусь дома и вновь заживу прежней жизнью… Я насмехался, словно неразумный драчливый мальчишка, дразнящий дикое животное. Я смеялся и угрожал. Казалось, меня не слышат…

— Надвигается война, — пророкотал он, заставив меня заткнуться. — Война, в которой вновь сойдутся тоэхи и мидзури. Война, подобная гремевшим в древние времена, когда вопрос власти не был решен до конца нашими мягкотелыми предками. Но сейчас все иначе. Многое иначе. Сегодня в огненном пекле Тоэха именно ты, Киоши Мацусиро, поможешь своим братьям одержать верх!

В комнате наступила тишина.

Киоши искоса взглянул на Виктора — тот сидел неподвижно, словно изящная мраморная статуя, поверх бокала глядя в пляшущий огонь, и только одна единственная морщинка пролегла через его высокий лоб.

Сейчас они оба представляли себе это — орды демонов, сливающиеся в яростной мясорубке, откуда нет выхода. Холод клинков и теплоту свежевыпущенной крови. Падение крепостных башен и крушение царств. Хаос, царивший над мирами еще так недавно.

— Что бы вы не подумали, но я неожиданно поверил, — юноша отвернулся, глядя в темный проем окна. — Поверил в слова о войне, о новом столкновении рас. Вспомнил все, что рассказывал отец. И ужаснулся — нет в моем народе существ, способных шутить или издеваться на подобные темы. Однако подступивший страх не приоткрыл ни единой завесы понимания… Одинокая мысль, бившаяся в моей голове, говорила о том, что среди кланов опять пронеслась волна интриг. Войну, на которую мудрые предки наложили величайший запрет, кто-то собирается развязать вновь.

Я молчал, но тень, казалось, и не ждала ответа.

— Отдай мне то, — громко продолжала она, едва покачиваясь, — чем одарил тебя отец, и будешь сказочно вознагражден. Ты получишь все, что пожелаешь, юный тоэх. Станешь приближен к величайшему трону Вселенной, когда-либо существовавшему в ней…

Он говорил еще долго, суля богатства и почет. Убедительно, осторожно, метко. Думаю, это его умение — убеждать, и я знаю мало существ, устоявших бы перед подобными обещаниями. Еще он говорил, что войны не миновать в любом случае. Настаивал на моей избранности. Связывал два этих факта, умело переплетая. Он соблазнял…

Я понимаю, что здесь и сейчас, перед этим домашним огнем, рассказываю вам очень непростые вещи. Казалось бы — щенок-тоэх и война, приближающаяся к двум Мирам. Но в моей истории нет лжи, и вам решать, насколько она значительна…

Виктор оставался неподвижен, ни одним движением не демонстрируя своего отношения к рассказу гостя. Тоэх вновь смочил губы коньяком, оставив попытки понять, о чем думает Конта. Возможно, он насмехался над интригами кланов Тоэха. Возможно, думал о предстоящем докладе наверх.

— Я хочу услышать, что было дальше, — наконец произнес он.

— Конечно, я не поверил, — продолжил юноша, пожимая плечами. — За спиной Императора невозможно начать опасную игру, не оказавшись тут же нанизанным на стальной кол или четвертованным. Или скормленным кому-то. Или освежеванным заживо… Но хвалю себя за то, что следующее решение принял мгновенно, без раздумий или колебаний. И… даже слыша в голове убедительный голос неизвестного демона, я не жалею о принятом решении.

Пока тварь продолжала разливаться в соблазнительных уговорах, я, машинально нащупав под одеждой кулон…

Виктор сменил позу, пошевелившись впервые с начала рассказа.

— …начал собирать Нити.