Пути и Двери

— Император не мог дать такого разрешения, — твердо заявил собиратель. — Официально не мог. Оба клана — верноподданные Трордора. Меж тем Дертейны три года назад торговали с ярлами Северного Альянса. И даже, говорят, были замечены в Роккевениуме. Это торговые дела, но ведь в ту пору назревала война. Император мог воспринять такие действия как… предательство. А при дворе, как известно, ничего не забывают.

— Мы поддержали поход на Взбережье, — заметил посланник. — Финансировали один из отрядов, купили оружие. Что не так?

Собиратель пожал плечами.

— Никому неведомо, что творится в голове властителя. Вот, например, Мол Клинстен сражался за Империю и собственным мечом доказал верность. В глазах императора, большую часть жизни прожившего в походном шатре, это может быть серьезным аргументом. А ведь почтенный Синклер Дертейн, земля ему пухом, лет двадцать назад нападал с ватагой бандитов на крепостных барона Клинстена. Доказать этого никто в магистрате не сумел, но все знали, кто стоит за разорением тех земель. Не исключено, что Мол воспользовался своим положением, дабы отомстить за старые обиды.

Посланник задумчиво кивнул.

— Есть сведения, — понизив голос, сообщил Шенк, — что отмашка была сделана в личной беседе. Властитель просто закроет глаза на происходящее.

— Что ж, — человек в капюшоне поднялся, — благодарю за интересный разговор, дружище.

7

Слуга барона заявился в таверну за несколько минут до полудня. Угрюмый мужик с пронизывающим взглядом. И слегка надменными манерами, что оправдывалось разве что высоким положением его хозяев.

— Дорого просишь, — сказал мужик, услышав цену.

— Найди лучшее место, — отрезал собиратель.

— Ты дерзок.

— Я выполняю свою работу. То, что тебя интересует, относится к категории редких товаров. Штучных, если уж совсем откровенно. Этих сведений ты больше нигде не получишь.

— А если мой господин притащит тебя в замок и велит пытать раскаленными прутьями?

— Не удивлюсь такому повороту, — ухмыльнулся Шенк. — Это в духе барона. Вот только собиратель в городе один. Неровен час, вновь потребуются мои услуги. Боюсь, восстать из мира покойников не получится, так что вы прозеваете момент, когда Дертейны снова начнут резать холопов.

Мужик выругался в бороду.

И положил золотой на столешницу.

— Другой разговор, — собиратель потянулся к монете, но его пальцы были прижаты тяжелой ручищей.

— Я слежу за тобой, — заявил клиент. — Обманешь в чем — сгинешь в каменном мешке.

Лапа убралась восвояси.

Шенк придвинул монету к себе.

— Итак, вас интересуют планы одного монаха из Равнинного Царства. Говорят, это великий боец, но сражается он исключительно за правое дело. И никогда не участвует в военных походах, имеющих целью разорение чужих территорий.

— Так и сидел бы в своем монастыре.

— Вызвали фамильяром.

— Это нам известно. Что он задумал?

— Отец Дистуса, как вам известно, собирает отряды ополченцев и активно нанимает людей со стороны. Крепких воинов, сплошь северян. Те с удовольствием будут махать топорами за звонкую монету, это факт. И силы там значительные.

Бородач фыркнул.

— Мы порвем их.

Собиратель изобразил сомнение на своем лице.

— Мне тут поведал один мальчонка, что силы примерно равны. Даже с некоторым численным перевесом в сторону Дертейнов. Единственное, что их смущает, так это прочные стены замка, которым владеет достопочтенный барон. Крепость выдержит многолетнюю осаду, а преодолеть ров будет очень сложно. Северяне хороши в рукопашной, но они не умеют строить осадные машины и штурмовать фортификационные сооружения.

— А то, — хмыкнул бородач.

— Но город вы потеряете, — резонно заметил собиратель. — Они будут полновластными хозяевами здесь. Начнут контролировать всю торговлю между островами и Срединным Морем. Укрепят влияние и вскоре склонят чашу весов в свою пользу.

— Или отгребут в первой же сече.

— Этого нам не дано знать, — собиратель философски закатил глаза. — Поэтому у Дертейнов есть компромиссное решение. Они не хотят топить город в крови и намерены предложить поединок. Точнее — согласиться на него, если предложение поступит от барона.

— С чего они решили, будто мы пойдем на такой шаг?

— Это выгодно обеим сторонам.

Бородач обдумал услышанное.

— Значит — поединок.

— Верно.

— Между кем?

— Мол против Вестуса.

8

На следующий день после поединка город шумел, точно разбуженный улей. Великие воины сошлись в старом амфитеатре. Вероятно, этот бой следовало бы воспеть в сагах и сказаниях, вот только свидетелей не осталось. Оба поединщика погибли, не вернувшись к своим кланам. Там их и нашли — исколотых, изрезанных, истекших кровью.

Великие дома оплакивали своих детей. Было заключено перемирие, поделены сферы влияния, улажены старые распри. Семьи погрузились в траур, матери и сестры были безутешны. Вестус жил один и не оставил после себя наследников. Мол завел на Тверди красавицу-жену и троих детей. Люди делали ставки и многие горевали по бездарно проигранным монетам. Смерть обоих поединщиков… такое ведь нечасто случается. Роковое совпадение. Знак судьбы, насмешка богов.