Пути и Двери

Внезапно он понял, что спускается вниз по спиральному коридору. Проделывает весь этот бесконечный спуск, а время просачивается сквозь пальцы. Кимтеку тринадцать, на полуостров пришла непрошеная осень. Лиенна, план побега, история про первого иерофанта — всё это оказалось сном, частью вымышленной реальности, грезами Кракена. Создатель показал своей жертве иной путь, подарил кусочек надежды на прощание. А затем подчинил разум мальчика своей воле. Лабиринт реальностей и вымыслов неизбежно вел Кимтека к черному зданию.

Он смирился.

Быть может, кто-то способен противостоять демону Моря. И кому-то однажды повезет, этот мальчишка выберется с Когтя, увидит мир, переделает свою судьбу.

Что ж, это случится однажды.

Но сейчас Кимтек входил под своды подземного зала и неумолимо приближался к Колодцу. Вокруг люди, много людей. Все в темных одеяниях, лица скрыты капюшонами. Среди верующих наверняка есть и его родители.

Круг черной воды шевельнулся.

И нечто устремилось наружу.

май, 2020

Время топора, время меча

— Давай, — сказал воин. — Сделай это.

Волшебник насмешливо посмотрел на унгура. И провел рукой над крохотным камушком, который лежал на дорожном плаще. Воин расстелил плащ прямо на траве и теперь стоял, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.

Представители расы унгуров чем-то были похожи на людей. Двуногие существа — низкорослые, мускулистые и чрезвычайно выносливые. Серая кожа, отсутствие растительности, странные наросты на лопатках. Коленные чашечки с ороговевшими шипами — естественное оружие, подаренное унгурам природой. Узкие глазные щели, вертикальные кошачьи зрачки. Странные обрубки вместо ушей. И гортанные голоса, напоминающие звериное рычание. К счастью, большинство выходцев с Унгана сносно говорило на тер, хотя их акцент и казался волшебнику убийственным.

Камушек превратился в боевой топор.

Остро отточенное полотно, клевец на обухе, металлическая рукоять с кожаными накладками. Вдоль рукояти вились узоры, напомнившие магу птичье письмо детей ветра.

Воин взревел.

Ткнул жилистым кулаком волшебника в плечо, подхватил топор и с победным кличем вознес над головой. Несколько унгуров высунулись из своих землянок и поддержали собрата нестройным улюлюканьем. Маг с большим трудом заставил себя не поморщиться.

И в этот момент рядом появился вождь.

Унгур почтительно склонил голову и припал на одно колено. Топор улегся на примятую траву.

— Мой повелитель.

Волшебник ограничился вежливым полупоклоном.

— Встань, друг, — молвил вождь. — Тебе покажут твою землянку. Скоро мы двинемся в путь — и ты будешь вознагражден за доблесть.

— Не сейчас? — опешил унгур.

Вождь покачал головой.

— Надо подготовиться.

Воин удалился.

Это был последний путешественник, явившийся из Преддверья. А еще точнее — с Унгана. Три тысячи отборных головорезов, странствующих по Дверной Сети в поисках наживы, явились на Нирвану. В мир беспечных философов, отстраненно наблюдавших за течением событий.

— Я исполнил обещанное, — заявил волшебник. — Пора платить по счетам.

— Да будет так, — согласился унгур.

И, выхватив меч, снес человеку голову.

* * *

Табарг — именно так звали вождя, отважившегося вторгнуться в мир ниров. Запретный мир, на который никого не пускали с оружием. Ключ к этому благословенному краю лежал в Преддверье. Никаких крупных отрядов, ни малейшего подозрения на агрессию. Задача казалась невыполнимой, но Табарг разработал план. Суть заключалась в том, чтобы протащить три тысячи отборных воинов через Облачные Двери поодиночке и вооружить их на месте. Вождь намеревался построить кузницу на Нирване и выковать всё, что ему нужно, но впоследствии отверг эту идею. Слишком сложно. И никаких гарантий, что он сможет найти железо на планете философов. Поэтому оружие следовало заколдовать.

Вождь прибыл в Трордор, нашел странствующего мага и убедил его за хорошее вознаграждение уменьшить унгурские клинки. Точнее — превратить их в крохотные камушки, не вызывавшие подозрений у стражей Кормчих. Платить Табарг не собирался, поэтому смело разбрасывался обещаниями. Колдун прошел в Дверь вместе с Табаргом и прожил четыре года на Нирване, встречая прибывавших бродяг и расколдовывая их мечи, топоры, копья, щиты и доспехи. Пришлось отойти на сорок стадиев от Двери, чтобы не попадаться на глаза случайным путникам. В лесной глуши вождь основал унгурское поселение и терпеливо дожидался своего часа.

Унгуры проникали в Преддверье через Скит Пяти Ветров, брали билеты на браннеры и переправлялись к Радужному Мосту — именно там располагалась Дверь, ведущая в царство ниров. Четыре тысячи стадиев по воздуху в тесных комнатушках гондол — это было тяжелым испытанием для кочевников, привыкших к просторам степей. Унган — равнинный мир с мягким климатом. Никто не летает по воздуху, а главным средством передвижения всегда были и остаются транки — четвероногие существа, прирученные несколько тысячелетий назад. Протащить на Нирвану транков было нереально, так что пришлось отказаться от конницы, что сильно опечалило вождя.