Пути и Двери

Умберт вздохнул и забарабанил по столу костяшками пальцев.

— Что скажете? — не выдержал кормчий.

— Эта дрянь пришла из Внемирья, — заявил экзорцист. — Опасная и древняя субстанция, насколько мне известно. Совершенно безмозглая. Есть такая планета, называется Санктум. Это образец тамошней фауны. Размножается бесконтрольно, замещает собой всё живое. Вы кому-то здорово насолили, господин Дункан.

— Я? — удивился кормчий.

— А кто ж еще. Рано или поздно эта штука доберется до дворца. Найдет способ, как обойти ваши продвинутые фильтры. Скит вымрет, если хищника не остановить прямо сейчас.

— Вы справитесь?

— Думаю, что справлюсь.

— Но почему я?

— Добыть эту тварь очень сложно. Еще сложнее переправить в чужой мир. Требуется создать хранилище, запечатать его по всем правилам, а потом выпустить субстанцию в правильном месте. Это спланированная и очень дорогая операция. Вряд ли на Мосту найдется много людей, ради которых стоило бы затевать такой геноцид.

— И что всё это значит?

— Будем искать вашего заклятого врага, сударь. И опрашивать погонщиков браннеров. Надо найти того, кто привез хранилище и управляет действиями существа.

— Что вам нужно для этого? — в голосе Дункана послышалась надежда.

— Для начала — тихая комната. Как можно дальше от центральных галерей вашего замка.

8

По городу начали рыскать гвардейцы кормчего и расспрашивать хозяев постоялых дворов о странных путешественниках. Не видел ли кто группу лиц, таскающих за собой громадный сундук или заколоченный ящик с неведомыми письменами. Хозяева пожимали плечами — такие пришельцы у них не останавливались.

Скит накрыло волной жути.

Кто побогаче, стал перебираться на континент или другие облачные островки, намереваясь переждать кризис. Бедняки держались подальше от туалетов, почти не мылись. В тавернах перешептывались о проклятии, постигшем Мост из-за давних прегрешений Дункана. Ропот еще не перерос во что-то опасное, но атмосфера была гнилой.

Облачный властитель нервничал.

Поначалу сгусток нападал на зверьков и маленьких детей. Затем тварь окрепла и стала переваривать подростков. А еще через пару дней начали исчезать взрослые горожане.

Человек в капюшоне знал, что его ищут. Но покидать Скит не собирался. Он часами сидел в своей комнате, закрыв глаза и пребывая в нездешней реальности. Руки постояльца плавно двигались в воздухе, губы шевелились. Изредка он отвлекался, чтобы съесть принесенный портье обед. Всё, что происходило вокруг, лежало за гранью интересов странника.

Ему был нужен лишь один обитатель Преддверья.

Дункан.

9

— Санктум, — задумчиво проговорил вещник, в упор глядя на собеседника. — Что вы знаете об этом мире, кормчий?

Дункан пожал плечами:

— Ничего.

— А жаль. Потому что тварью умеют управлять лишь отдельные маги, поселившиеся там.

— Как интересно.

Похоже, Дункан не собирался развивать эту тему. Умберт тоже не любил подобные разговоры, но почему бы не скрасить ожидание.

— Позвольте вас просветить, — вещник сделал глоток из чашки, наполненной горячим отваром. По стеклам обеденного зала барабанил нескончаемый дождь. — На Санктуме обосновалась каста переделанных. Бывает, что могущественный правитель какого-нибудь королевства узнает о том, что его почтенная супруга понесла от другого мужчины. Понятно, что такой ребенок не должен унаследовать трон.

— Почтенная супруга, — сухо произнес Дункан, — тоже обязана понести кару.

— Разумеется, — в голосе Умберта властителю почудился сарказм. — Женщину найдут с удавкой на шее в восточном крыле дворца. Таковы ваши обычаи.

Дункан перестал есть десерт.

— А паренька, — как ни в чем не бывало продолжил вещник, — затолкают в портал и переправят в горный Урхат. Там есть один колдун с редким даром перекраивания. Внешность мальчика необратимо меняется — теперь он выглядит, как смесь человека и рептилии с фиолетовыми глазами. Тело покрыто чешуей, метаболизм замедлился, а так… руки и ноги на месте. Здорово, правда?

— Бывает.

— Отца этого бедолаги, кстати, тоже убили. Прямо на глазах у сына. Я слышал, перерезали горло и бросили в камин. История неприятная, но что же дальше? Теперь наш герой способен жить не только в человеческих мирах, он отлично приспособлен для Санктума. Оттуда никто не возвращается, ведь единственная Дверь, связывающая вашу планету с реальностью плотоядных сгустков, расположена высоко в стратосфере. Чтобы спуститься, путешественник вынужден нанять браннер, выведенный для таких условий. Очень дорого, почти невозможно.

— К чему всё это? — прищурился кормчий.

— А к тому, — с напускным равнодушием проговорил Умберт, — что у переделанных в Урхате детей появляется интересная способность. Они могут подчинять своей воле разную дрянь с Санктума и манипулировать ей на больших и малых расстояниях. Угадайте, кем становятся ребята из этой касты? Правильно — самыми элитными ассасинами в пределах Дверной Сети.

— Не возьму в толк, — хмыкнул Дункан. — К чему такие сложности? Почему бы паренька не отправить вслед за его папашей?