СССР в конце 1930-х годов имел больший удельный вес производства промышленного оборудования, в особенности энергетического, чем США. Народное хозяйство быстро насыщалось станками и оборудованием, в результате чего в среднем по промышленности на одного рабочего стало приходиться 2,4 станка в 1939 году [125]. Более того, накопился даже избыток оборудования. Г. М. Маленков в своем докладе на XVIII Всесоюзной конференции ВКП(б) в 1941 году указывал, что в промышленности установлено 33 тысячи металлорежущих станков, 6 тысяч единиц кузнечно-прессового оборудования, 170 тысяч электромоторов суммарной мощностью в 2 млн. кВт, а также 4522 генератора мощностью в 340 тысяч кВт [126].
В силу того, что станков стало больше, чем рабочих, в 1939 году на Уральском машиностроительном и Харьковском станкостроительном заводах появилось широкое движение многостаночников, в качестве разновидности стахановского движения, когда один рабочий обслуживал сразу несколько участков. Оно быстро приняло значительные масштабы в машиностроительной отрасли и охватило десятки заводов, в том числе столь крупные, как «Калибр», «Фрезер», Автозавод им. Сталина, 1-й ГПЗ и другие. На одном «Фрезере» 179 рабочих обслуживали 990 станков [127]. По общим данным на 1 июля 1939 года, на 62 заводах НКТП было 4430 станков на многостаночной работе и 3245 рабочих вырабатывают 7700 станко-смен [128].
Многостаночная работа приводила к резкому сокращению потребности крупных машиностроительных заводов в рабочей силе, в особенности в квалифицированных рабочих. К тому же на целом ряде производств росла производительность и сокращался процент брака.
Многостаночное движение базировалось на том, что в начале третьей пятилетки массово на заводы стало поступать автоматическое и полуавтоматическое оборудование, которое не требовало постоянного присутствия рабочего за станком. Потому рабочий мог, установив детали и отладив режим обработки на одном станке, переходить к другому. После пуска всех станков своего участка ему оставалось лишь контролировать правильность их работы.
Одновременно с развитием многостаночной работы стала развиваться автоматизация и телемеханизация (то есть дистанционное управление агрегатами). Стали проектироваться автоматические станки специально для некоторых отраслей промышленности. Так, по техническому плану в 1937 году по заказу НКТП для заводов автотракторной промышленности должно было быть освоено 83 новых типоразмера автоматических станков.
В это же время проектировались и создавались первые образцы полностью автоматизированных агрегатов. В 1938 году в прокатном цехе Макеевского металлургического завода им. Кирова был установлен автоматический блюминг, разработанный Харьковским электромеханическим заводом им. Сталина. Автомат-блюминг прокатывал 5-тонный слиток стали всего за 100 секунд. С этим автоматом-блюмингом была связана интересная история, как с автоматической машиной соревновались стахановцы, которым удалось обеспечить прокатку слитка за 86 секунд [129].
В автотракторной промышленности создавались целые автоматические линии. Наиболее известная разработка – линия слесаря Сталинградского тракторного завода Ивана Иночкина, разработка которой началась в 1938 году. Идея автоматической линии пришла Иночкину во время службы в Красной Армии в качестве оружейного мастера, когда он наблюдал за работой затвора пулемета «Максим». Он вознамерился сделать линию, которая обрабатывала бы детали таким же образом.
В 1938 году Иночкин сконструировал гидравлическое управление для токарного станка типа «Дженс-Денсон», что показало принципиальную осуществимость создания автоматической линии. В 1939 году при поддержке главного инженера СТЗ А. Демьяновича и парткома завода Иночкин создал линию по обточке ступиц направляющего ролика гусеничного трактора СТЗ-НАТИ. Линия осуществляла черновую и чистовую обточку ступицы, обжимку бандажа, сверление отверстий и нарезку резьбы. Подача заготовок и деталей, а также управление станками осуществлялись гидравлической системой.
Линия дала феноменальные результаты. До автоматизации в цехе работало 19 человек, в том числе 10 станочников. На обработку уходило 15 минут, и около 10 % деталей уходило в брак. После автоматизации время на обработку сократилось до 45 секунд, был достигнут нулевой процент брака, а для обслуживания оказалось достаточно одного инженера и двух наладчиков. Весной 1939 года было проведено испытание обточного станка. За 25 часов было обработано 1600 ступиц, все оказались годными. 17 июня 1940 года на 10-летие СТЗ линия была официально запущена в эксплуатацию [130].