ПВТ. Тамам Шуд (СИ)

— Тем лучше, — Михаил, не торопясь, отдавал должное рыбе и белому вину, прохладному точно серебро. — Нужные нам люди просыпаются только к ночи.

Лин пропеллером крутил в пальцах вилку. В простой человековой одежде, он почти не выделялся из толпы малолеток. Разве что глаза, но люди на глаза смотрели в последнюю очередь…

— Возьмешь саблю? — Лин подался к спутнику через стол, понизив голос до шепота заговорщика.

— И револьвер, — особо не таясь, отвечал Михаил. — Ешь, пожалуйста.

— Я не голоден, — Лин помотал головой.

Михаил опустил руки. Глянул пристально. Сказал:

— Лин, — вложив в короткий позывной всю суровость и авторитет.

Лин раздраженно вздохнул, но придвинул к себе тарелку. Плотников удовлетворенно хмыкнул.

Вечером, когда фонари зажили своей жизнью, Михаил с Лином покинули гостеприимный дом. Лин рвался в трущобы, но Плотников проявил благоразумие и первым делом расспросил ключника за стойкой.

— А скажите, молодой человек, где можно весело и с пользой провести вечер? — справился, облокачиваясь на полированное дерево.

Юноша окинул его цепким взглядом.

Пожевал губами, оценивая статус и платежеспособность гостя.

Выглядел гость вполне достойно.

— Развлечения ночного города? — уточнил негромко. — Можете купить справочник.

— Я больше доверяю информации местных.

Миша приоткрыл ладонь, демонстрируя пойманного светляка — лутон с желтым гуртом.

— Мхм, в таком случае, — протянул юноша, — могу порекомендовать вам Рынок Надежды. Это четыре квартала вниз. Доберетесь быстрее, если возьмете самоходку на пристани. На Рынке множество развлечений на любой вкус. Для вас и вашего спутника.

— Благодарю, — Михаил ловко послал лутон прямо в сетку пальцев расторопного ключника.

Окликнул Лина, увлеченно тискающего местного кота.

— Пойдем, спутник. Нам надо многое успеть.

Уже на улице, застегивая куртку, Михаил уточнил.

— Значит, ты ничего не знаешь про этого своего Нила?

— О, я знаю только то, что он пришел мне на помощь, и я обязан ему, — отозвался Лин.

— Разве ты не отплатил сполна, своей кровью? — Михаил не сдержал гримасы, благо Лин не мог его видеть.

Сама мысль, что можно без ущерба для совести прятаться за спиной ребенка, была удивительна и глубоко противна Плотникову. Праведным он не был, но свой внутренний кодекс чести соблюдал строго.

Нил-Крокодил авансом представлялся ему крайне отталкивающим типом.

— Это верно, — Лин смутился ненадолго, словно увидев его мысли. — Но все же.

Что «все же», Михаил недопонял, а Лин не досказал. Они пришли. Лодки теснились у пристани, как утки. Плотников выбрал одну — двухместную крылатку, узкую, хищно вытянутую, похожую обликом (особенно носом) на осетра. Перевозчика не было, вместо него предлагалось взять из автомата маршрутный шар. Плотников выбрал нужный маршрут, бросил в узкую прорезь лутон, поймал в ладонь хрупкую сферу. Закрепил ее в специальном углублении на носу лодки и та мягко засветилась по контуру зеленью.

— Прыгай, — велел Плотников, отвязывая якорную веревку.

Лин тут же оказался в лодке. С каким-то детским восторгом уселся на банке, повертелся, очевидно любуясь ночным пейзажем. Михаил разместился у носа.

Лодка качнулась и мягко взяла с места.

Ночной город сиял, как трухлявый пень, начиненный светляками. Лин глазами пожирал многоцветье, а Михаил напряженно следил за курсом. Самоходкам он не доверял, предпочитал стандартные весла, парус и мотор. Но шли они бойко, и очень скоро лодка благополучно притерлась боком к пристани.

Лин выпрыгнул на твердую землю, прежде чем Михаила посетила шальная мысль подать ему руку.

— Теперь гляди в оба, — предупредил он Первого. — Я этого твоего Нила в глаза не видел. И будет славно, если мы заметим его, а не наоборот.

— Понял, принял, — отозвался Лин явно услышанной где-то фразой.

Михаил только улыбнулся. Порой резвость Первого его обескураживала, но жизнелюбие и энергичность неизменно вдохновляли. У Лина была цель, были стремление и напор. Он не изводил себя думами о былом и тревогой о будущем, он жил и действовал, и Михаилу это было как глоток воды в пустыне.

Слишком давно он сам не жил по-настоящему.

Когда, к примеру, он в последний раз катался на лодке, да по ночному чужому городу?

Да и притоны тоже давненько не посещал.

Рынок Надежды ничего общего с рынком в дневном понятии не имел. Он открывался только ночью, и появлялся там, где днем стояли вполне мирные дома. Рынок вытеснял собой исшарканный дневной морок, блестел черным и золотым, горел и переливался, заманивая к себе легкомысленных девушек и легконогих юношей.

Торговые ряды ярусами уходили вверх, под плеск шелковых завесей. Сладко пахло ядом и благовониями, на прилавках исходили прозрачным соком ломти жареного мяса, под ногами хрустело битое стекло и шелуха орехов. Глаза липли к развалам сладостей и округлым спелостям дев в прозрачных одеждах.

Плетеные корзины доверху полнились колючими самоцветами, ржавыми замками, цепями и змеями. В клетках, подвешенных на мясницкие крюки, захлебывались песнями, как кровью, птицы, а им откликались нудная, костяная музыка и голоса из раковин, поднятых со дна морей далеких Хомов.