Пылающая душа

– Боюсь, у тебя нет выбора. Я умею делать заманчивые предложения, – с холодной улыбкой заявляет он, и по моей спине бежит неприятный холодок. Слишком уверен клыкастый гад, и у меня нет причин считать его слова блефом. Но и я не намерена сдаваться.

Снова три шага, поворот и я прогибаюсь в его руках, отклоняясь назад, к полу. От падения меня страхуют только его руки. Он словно специально намекает на мою беспомощность. Переношу вес и резко выпрямляюсь, почти выворачиваясь из его рук, отступаю и снова делаю шаг вперед. Я не так проста, как тебе кажется, и не привыкла сдаваться. Говорю ему это своими движениями и ловлю усмешку. Он понял, но не принял.

– Не мне. – Я как ни в чем не бывало продолжаю разговор. – Мой ответ – нет.

– А я не спрашиваю. Ты пришла сюда за Элем. Что еще ты готова сделать ради его благополучия?

Снова оказываюсь в его руках и послушно поворачиваюсь, повинуясь их движениям. Напрягаюсь. Ход, который делает глава клана, предсказуем, но я рассчитывала, что шантажа удастся избежать. Но раз нет… Будем разыгрывать и этот сценарий.

– Практика показывает, что если идти на поводу у шантажистов, то заложника спасти все равно не получится, а потерять себя – запросто. Это не мой вариант.

– А если я не буду просить от тебя ничего сверх меры? – вкрадчиво спрашивает он и делает шаг навстречу, сокращая расстояние между нами до почти неприличного.

Я так же уверенно и плавно отступаю.

– Что ты хочешь взамен Эля? – спрашиваю я, потому что не могу не спросить. Я ведь не надеялась, что помощника мне отдадут просто так. Вопрос цены и того, готова ли я ее заплатить. Ну и вопрос торгов. Получится ли торговаться, и что я буду делать, если нет.

– Стань моей.

Я хмыкаю. Да уж. Совсем немного.

Но вампир добавляет:

– На людях. Я сделаю тебя королевой. Ты сильная, красивая, в твоих руках магия и, возможно, в будущем – власть. Взамен ты получишь Эля и защиту клана. Одни плюсы.

– А ты? Просто красивую игрушку? Зачем?

– Нет. Я получу сильную ведьму, которая при случае выступит на стороне клана. Это несложно и выгодно всем.

– Я не продаюсь. К тому же на таких сомнительных условиях. Стать твоей… что кроется за этим?

– Я не предлагаю тебе роль подружки. Только роль моей королевы – жены. Поверь, такой чести не удостаивался никто. Ты будешь свободна.

– Сомневаюсь. – Я снова хмыкаю. – Как только я скажу «да», золотая клетка захлопнется. Не люблю клетки, особенно золотые. Я там дичаю.

– А как только ты скажешь «нет», умрет Эль, – парирует он, и я злюсь, потому что понимаю: глава клана не врет. Казнить Эля он в своем праве, меня нельзя было обращать в вампира.

– Тогда начнется война, – отвечаю я и смотрю глаза в глаза. – Причем… Ты же понимаешь: если я приму твое предложение, я могу принести клану пользу, а могу погибель… Стоит ли это риска?

– Ты стоишь любого риска, Дайана-а! – тянет он.

Это позволено только Блэкфлаю, и я шиплю, не сдержавшись, а он усмехается так, словно уже обыграл меня.

– Нам не нужна война. К тому же сила не на твоей стороне. Если ты скажешь «нет», то лишишься своего помощника. А потом я перейду к следующему человеку, который может быть тебе дорог.

– Таких не очень много.

– Это не важно. Рано или поздно ты сдашься. Так, может быть, сделаешь это, пока никто не пострадал? Я готов обговаривать условия.

– За каждого моего убитого, будет убит твой. Я тоже, как видишь, готова к диалогу.

Несмотря на то что последнее слово остается за мной, победительницей я себя не чувствую.

VIII

Музыка заканчивается, и я отступаю, без сожаления разрывая неприятные объятия. Руки дрожат. Этот мерзкий упырь меня уел. Во мне все сопротивляется его предложению. Я хочу психануть, показать гордость, возможно, что-нибудь разрушить или кого-нибудь убить, но понимаю, что не сделаю этого. Не сейчас. В этом случае месть точно должна быть холодной. А в том, что я отомщу, нет никаких сомнений. Просто в данный момент слишком многие в этом зале от меня зависят. Сейчас я не одна, и это мой осознанный выбор. Меня и правда есть чем шантажировать, и это очень сильно злит. Хочу, как и раньше, отвечать только за себя. Впрочем, Эль со мной давно. Я бы все равно пришла за ним и все равно стала бы торговаться за его жизнь. И приняла бы невыгодные условия, если бы знала, что мой шаг спасет его. Ведь проигранная битва – это не проигранная война.

Эль стоит с каменным выражением на красивом лице. Я подозреваю, что он предполагает, какое предложение сделал мне глава клана. Как хоть его зовут? Впрочем, мне наплевать. Представится, думаю, перед свадьбой или после… Тоже все равно. Ненавижу. Я буду отвратительной невестой и еще худшей женой. Это я могу гарантировать. Вечно шантажировать меня Элем не получится. Я прослежу, чтобы его отпустили раньше, а когда останусь с упырем один на один… его ждет очень много сюрпризов. Нельзя держать при себе ведьму против ее воли. Опасно.

Тут Дафна, Кэвин, остальные. Пытаясь продемонстрировать свой клан, я подставила их. Нас слишком мало, чтобы действовать с позиции силы. Увы.