Пылающий бог

– Можешь остаться, если хочешь.

Рин подняла брови. Она была тронута.

– Спасибо.

Они немного постояли плечом к плечу, слушая стрекотание кузнечиков. И действительно, это успокаивало.

– Ты никогда больше не становишься прежней, да? – вдруг спросила Пипацзы.

– В каком смысле?

– Твои глаза. Они всегда красные. Наши глаза становятся прежними. А твои нет. Почему?

– Потому что я зашла слишком далеко, – сказала Рин. И частично это была правда. – Я больше не могу изгнать бога.

– Тогда что тебя держит в этом мире? – спросила Пипацзы. – Почему ты не потеряла рассудок как… как остальные?

Рин подумывала рассказать ей про якорную связь. Но какой смысл? Для Пипацзы это все равно не вариант, и рассказывать будет просто жестоко. Чем меньше людей знают про Катая, тем лучше.

Пипацзы ей нравилась, но Рин не собиралась доверять ей свою жизнь.

– Я заключила с богом сделку, – ответила она после паузы. – И он научился держать себя в узде.

– Ты нам об этом не рассказывала.

– Потому что это очень редкий исход. Вы знали, чем это закончится, нет смысла давать ложную надежду.

Слова вышли слишком холодными. Рин не смогла придумать ничего ободряющего и подозревала, что Пипацзы и не захочет это слушать. Все рекруты знали, что у них есть только два исхода – смерть или Чулуу-Корих. Рин много раз их об этом предупреждала, чтобы они поняли – сделав такой выбор, они подписывают себе смертный приговор.

– Я не выживу в этой войне, – сказала Пипацзы после долгого молчания.

– Невозможно знать наверняка, – возразила Рин.

Пипацзы покачала головой:

– Я недостаточно сильная. Ты меня убьешь. Тебе придется меня убить.

Рин сочувственно посмотрела на нее. Какой смысл лгать?

– Хочешь услышать, как мне жаль?

– Нет, – фыркнула Пипацзы. – Все мы знали, на что подписываемся.

Этого оказалось достаточно, чтобы приглушить угрызения совести. Рин не сделала ничего плохого, они сами выбрали свою судьбу. Дулин, Ляньхуа и Пипацзы сражались вместе с ней, потому что считали это необходимым. Они предвидели свою смерть и смирились с этим. Рин предложила им оружие, единственное оружие, способное изменить жалкий мир вокруг, и они его приняли. Такой выбор предлагает сделать война.

* * *

Через несколько недель армия заняла небольшой портовый городок на Западном Муруе, у границы провинций Овца и Заяц, и расположилась лагерем в ожидании старого друга.

– Вы только посмотрите на нее! – Чиан Муг, пиратская королева Анхилууна, с широкой улыбкой на лице сошла с трапа и шагнула на пристань. – Только посмотри, кем ты стала.

– Привет, Муг, – сказала Рин. Некоторое время они молча рассматривали друг друга. А потом, раз уж Муг до сих пор не попыталась вонзить нож ей в спину, Рин помахала двадцати спрятавшимся лучникам, готовым пустить стрелы над ее головой, и дала отбой.

– Как мило, – сказала Муг, увидев уходящих лучников.

– Научилась у тебя. Никогда точно не узнаешь, на чьей ты стороне.

Муг фыркнула.

– Ну ладно, давай начистоту. С Республикой покончено. Этот мальчишка-красавчик, которого посадили на трон в Арлонге, без папочкиной помощи и с захудалой деревенькой не справится. Я знаю, на кого следует ставить.

Звучало убедительно, но Рин понимала, что не стоит принимать ее слова за истину. Муг и была, и всегда будет источником неприятностей. Да, она помогла Рин добраться до Анхилууна после ее побега из Арлонга, но и пальцем не пошевелила, чтобы помочь, с тех пор как Рин ушла на юг. Всю войну Муг пряталась в Анхилууне, готовя флот к вероятной атаке гесперианцев. Муг всегда осторожничала и выжидала, пытаясь понять, что выгоднее – сопротивляться Республике или играть по ее правилам.

Сейчас удача была на стороне Рин. Но если что-то пойдет не так, Муг так же легко выдаст ее Арлонгу. Она и раньше уже так поступала.

Правда, сейчас Рин готова была пойти на риск. Ей нужны были боеприпасы – порох, пушки и снаряды, которые она не могла найти на захваченных территориях. Быстрое наступление годится для плохо защищенных городов, откуда поспешно ушли войска Нэчжи. Но чтобы вломиться в логово дракона, понадобится настоящая артиллерия.

– Приятно видеть тебя во главе армии. – Муг похлопала Рин по плечу широкой ладонью. – Что я тебе говорила? Ты рождена не для того, чтобы подчиняться, тем более такой змее, как Вайшра. Женщины вроде нас с тобой не должны продавать свои услуги.

Рин засмеялась.

– Приятно снова тебя видеть.

И она говорила искренне. Она всегда уважала откровенный и нескрываемый эгоизм королевы пиратов. С помощью безжалостного и проницательного прагматизма Муг превратилась из проститутки в правительницу единственного вольного города Никана. И хотя Рин прекрасно знала, что Муг никому не хранит верность, она все равно восхищалась ею.

– Что ты можешь мне предложить? – спросила она.

– Сама посмотри. – Муг сунула два пальца в рот и свистнула, подзывая команду. – Есть и старые игрушки, и новые. Думаю, тебе они понравятся.

Целый час команда Муг и солдаты Рин разгружали на берег десятки ящиков. Муг вскрыла один и отбросила ногой крышку. Внутри в рядах по четыре лежали гробы.

– И что, этот трюк в самом деле работает? – спросила Рин.