Пылающий бог

Они спотыкались в темноте, хватались за стены и ощупывали пол впереди, прежде чем поставить ногу, чтобы внезапно не очутиться в какой-нибудь яме. Рин хотелось превратиться в живой факел и осветить туннель, но она понимала, что в таком тесном пространстве огонь просто выжжет весь воздух и они задохнутся. Однажды Алтан показал ей на примере голубя в стеклянной вазе, как быстро огонь съедает весь воздух. Рин хорошо помнила, как завороженно блестели его глаза, когда он смотрел на бешено пульсирующую шею маленькой птицы, и как потом голубь затих.

Рин шла во главе колонны, освещая путь крохотным огоньком в ладони, а задние ряды двигались в кромешной темноте.

Примерно через час идущие за ней солдаты начали умолять о привале. Все хотели отдохнуть. Они устали до изнеможения, у многих были открытые раны, и кровь капала на землю. Дирижабли не доберутся до них под землей, говорили они. Можно остановиться минут на двадцать.

Рин отказалась. Они с Цзяном серьезно проредили республиканские войска, но Нэчжа наверняка еще жив и не сдастся. Он уже давно вызвал подкрепление. Пехота наверняка готовится войти в туннели. Нэчжа может выкурить их, как крыс, взрывчаткой и ядовитым газом, и тогда южане просто сгинут под землей, даже криков никто не услышит, свидетельством их существования останутся лишь окаменевшие кости, которые выступят на поверхность тысячелетия спустя, когда гора разрушится под воздействием стихии.

Рин приказала идти дальше, пока они не доберутся до выхода. К ее удивлению, войска беспрекословно подчинились. Она ожидала хоть каких-то возражений, ведь она только что вернулась, ничего не объяснив и не извинившись, и тут же бросила их в гущу сражения богов.

Но Рин вывела их из Наковальни. Сделала то, чего Коалиция не могла добиться несколько месяцев. И сейчас ее слова воспринимались как божественные откровения.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем они очутились в удивительной пещере. Через сеть извилистых трещин на потолке виднелось небо. Рин остановилась и задрала голову, чтобы посмотреть на звезды. После целого дня под землей ей хотелось убедить колотящееся сердце, что она не похоронена заживо. Она чувствовала себя так, будто только что вынырнула, чуть не утонув.

Неужели ночное небо всегда сияло так ярко?

– Можем передохнуть здесь. – Катай указал на противоположную стену. Рин прищурилась и увидела вырезанные в камне ступени. Скорее всего, их сделали шахтеры, не заглядывавшие сюда уже много лет. – Если кто-нибудь появится из туннеля, у нас будет отходной путь.

– Ладно. – Рин вдруг поняла, насколько устала. Она до сих пор стояла на ногах только потому, что ее не отпускали страх и возбуждение. Она до сих пор боялась. Но не могла и дальше подгонять солдат, они просто рухнут. – Отдохнем до рассвета. Пойдем дальше с первыми лучами солнца.

По туннелю раскатилось эхо благодарного стона. Южане сняли котомки и расстелили на полу пещеры и в прилегающих туннелях циновки. Рин хотелось лишь свернуться где-нибудь в уголке и закрыть глаза.

Но она командир, и у нее есть и другие дела.

Она обошла солдат и гражданских, подсчитывая оставшихся людей. Зажигала им факелы и согревала пламенем. Честно отвечала на все вопросы о том, где была – рассказала о Чулуу-Корихе, о возвращении Триумвирата, о том, как побывала в Арабаке.

К своему удивлению, она обнаружила множество новых лиц не из провинции Обезьяна или Петух, а с севера – в основном молодых мужчин и чуть постарше, крепких и мускулистых.

– Не понимаю, – сказала она Венке. – Откуда они взялись?

– Это шахтеры, – объяснила Венка. – Устроившись в Арлонге, гесперианцы открыли вдоль всего хребта Даба вольфрамовые рудники. Привезли буровые механизмы и взрывали горы. Ты такого никогда в жизни не видела. Но им все равно нужны рабочие руки для самых опасных задач – лазить по туннелям, нагружать тележки, отбивать новую породу для проб. Туда свезли северян.

– Похоже, им это не понравилось, – заметила Рин.

– А ты чего ожидала? Никто не сбежит с хорошей работы, чтобы присоединиться к мятежникам и бандитам. Как я слышала, эти шахты – настоящий ад. Смертельная ловушка. Некоторые шахтеры много дней не видели солнечного света. Они вступили в нашу армию, как только нас увидели.

Рин бродила по туннелям почти два часа. Все хотели с ней поговорить, услышать ее голос, прикоснуться к ней.

Они еще не верили, что она вернулась, живая и невредимая. Каждому нужно было убедиться в этом собственными глазами.

– Я настоящая, – заверяла она снова и снова. – Я вернулась. И у меня есть план.

Сомнения и смятение быстро уступили место благодарности, восхищению и непоколебимой преданности. Чем больше Рин разговаривала с солдатами, тем лучше понимала, какое воздействие на их умы оказал прошлый день. Они находились на грани уничтожения, много недель просидели под землей, а запасы воды и пищи подходили к концу. Они ожидали неминуемой смерти от пуль, бомб или голода. И тут появилась Рин, вернулась из каменной горы без единой царапины, да еще привела с собой двоих из Триумвирата, и за одно утро вернула южан к жизни.