Пылкие мечты

— Если кто и виноват во всем этом, так только я, — пожаловалась Августа. — Она очень самостоятельная девица. А я оказалась слишком доверчивой. Да, я ошибалась, считая мою племянницу разумной и не способной на столь необдуманные поступки.

Сэр Аллан как-то неловко замер возле незажженного камина, по-видимому, чем-то смущенный.

— Миледи, боюсь, мне известно кое-что, что неизвестно вам. Я видел мисс Гвинет в Хэмпстеде в тот самый день, когда она, должно быть, покинула Лондон.

Августа резко повернулась в его сторону:

— Вы видели ее? Она была одна? Она вам сказала, отчего так изменились ее планы?

Баронет тонкими длинными пальцами стряхнул соринку с рукава. И тут леди Леннокс заметила, как побагровела его шея в том месте, где ее не закрывал модный, обсыпанный пудрой парик.

— Знаете, миледи.., она была в компании с джентльменом и, похоже, не могла говорить со мной, поэтому я к ней не подошел.

— С другим мужчиной? — резко переспросила Августа, вскочив с места и делая шаг к нему. — Кто был этот человек? Боже мой, только не говорите, что они ехали вместе!

— Именно так и было, миледи. Боюсь, что ваши подозрения оправданны, — вздохнул сэр Аллан. — Я был рядом и слышал часть их разговора. Как я понял, мужчина, что ехал вместе с вашей племянницей, и есть младший из братьев Пеннингтон. И я заметил, что они ехали в одной карете, держа путь на север.

Августа с несчастным видом упала на ближайший диван и вытерла выступившую на лбу испарину.

— Кто-нибудь их моих слуг был с ними?

— Никого не было, — ответил сэр Аллан. — Только они вдвоем и никаких слуг.

— Какой ужас! Позор! Теперь Гвинет не сможет найти себе приличного жениха! Я с ужасом думаю о последствиях!

— Дугласы и Пеннингтоны были добрыми соседями в течение многих лет, — заговорила леди Леннокс, присаживаясь рядом с Августой на диван. — Ведь ваша родная дочь была почти членом их семьи. Никто не вздумает считать их поступок предосудительным, если вы сами не начнете распространять о них слухи. В наше время, когда дороги кишат грабителями и разбойниками, забота о собственной безопасности вынудила вашу племянницу искать себе надежного попутчика. Правда, Августа, все не так плохо, как вы пытаетесь это представить.

— Гвинет должна была взять с собой полдюжины слуг и конюхов. К тому же она не в первый раз ездит по этой дороге. — Августа растерянно посмотрела на подругу. — Я немедленно отправляюсь в Шотландию! И не успокоюсь, пока не узнаю, добралась ли Гвинет до Эдинбурга или хотя бы до Гринбрей-Холла.

— Вам нельзя путешествовать одной. Вы должны позаботиться о сопровождении, — решительно заявила леди Леннокс.

— Если позволите, леди Кэверс, я поеду вместе с вами, — предложил баронет, выступив вперед. — Почту за честь.

— Я, конечно, не вправе, сэр Аллан, навязывать вам свое общество…

— Но я буду только рад случаю исправить свою ошибку. Я был так ошеломлен, когда увидел мисс Дуглас вместе с этим грубым мужланом, что растерялся и забыл о своем праве друга подойти и представиться ему. Я даже не попытался спросить мисс Дуглас о ее здоровье! Вы должны позволить мне сопровождать вас в этой поездке.

Августа вопросительно посмотрела на леди Леннокс.

— Это прекрасная мысль. — Леди Леннокс повернулась к баронету. — Когда вы будете готовы к путешествию, сэр?

— Я могу отправиться завтра на рассвете.

Леди Леннокс похлопала Августу по руке, как будто отметая любые ее возражения. Поклонившись, баронет вышел, чтобы отправиться к себе и подготовиться к завтрашней поездке, а женщины остались вдвоем в библиотеке. Леди Леннокс отметила с удовольствием, что подруга успокоилась, а ее настроение заметно улучшилось.

— Все ваши похвалы в адрес сэра Аллана были справедливы. Это на редкость приятный молодой человек.

— Несомненно! Ах, какую я сделала глупость, отказавшись удовлетворить просьбу Гвинет незадолго до того, как произошла вся эта неразбериха!

Августа села поудобнее, с утомленным видом откинувшись на шелковые подушки.

— Что же она хотела? — спросила леди Леннокс.

— Наш юный баронет проявлял определенный интерес к моей племяннице, и она тоже симпатизировала ему.

— Он просил ее руки?

— Боже упаси! Конечно, нет! Он слишком горд и считает, что ему не стоит и пытаться, поскольку он невыгодная для нас партия. Еще я думаю, что он не говорит об этом из-за опасения разрушить нашу давнюю дружбу в случае моего отказа. — Августа немного помолчала, потом заговорила вновь:

— Однако Гвинет приходила ко мне на прошлой неделе и прозрачно намекала о своем намерении.., и заодно поинтересовалась, соглашусь ли я, если сэр Аллан попросит ее руки.

— Я думаю, ваша реакция была отрицательной?