Р.А.Ц.

В какой-то момент экипаж переглянулся. Они давно уже умели понимать друг друга без слов, и сейчас ощутили, что в общем-то, могли начать стрельбу и раньше, просто полуосознанно тянули, следуя понятному нежеланию выпускать ядерного джинна из бутылки. Космонавты не были, скажем, трусами или малодушными, подобные личности не могли не то что попасть на орбиту, даже сесть за штурвал истребителя им не светило. Просто каждый житель Земли имел перед глазами наглядный пример того, что бывает, если освободить силы мироздания, и тем ценнее был любой новый мир. Даже по прошествии почти века со времен Войны, многие из территорий до сих пор оставались непригодными для жизни. Да и в целом Земля была сурова со своими детьми, изменился климат, повысился фоновый уровень радиации и тектоническая активность, участились мутации бактерий и вирусов, появился устойчивый всплеск онкологии и дурной наследственности — дорого, очень дорого заплатила Империя за саму возможность выжить. Так что ни один человек не горел желанием вновь видеть самые ядовитые грибы, пусть даже и в чужом мире.

Но приказ есть приказ, к тому же весь экипаж знал про объявление войны и возможные последствия для человечества. Свою расу следовало защищать абсолютно любыми способами. Командир станции полковник ВВС Геннадий Иванович Падалка обвел мрачным взглядом своих подчиненных и скомандовал:

— Огонь!

Сложная процедура верификации была уже пройдена, оставалось лишь повернуть два ключа. Пуск! 'Южный крест' вздрогнул.

От станции отделились все боезаряды разом, — система управления была рассчитана и на большее количество, — и начали свое короткое падение на раскинувшийся внизу мир.

Станция была оснащена всеми видами датчиков, активных и пассивных, какие только могла придумать прихотливая ученая мысль, от камер сверхвысокой четкости до гиперспектральных сканеров, от выносных перестраиваемых радаров с АФАР до всевозможных детекторов излучений и даже довольно большого телескопа. Все это богатство надежно засекало любые проявления активности на планете.

Лагерь эльфийских войск трудно было бы не заметить даже в бинокль — так он был велик. Снующие бесконечные вереницы тварей, громадные инкубаторы — настоящие горы живой плоти, ровные ряды каких-то правильных овалов, множество огромных рисунков странной формы прямо на земле, а в центре всего этого девять портальных площадок, на двух — активные порталы, и расположившееся рядом начальство. Походные шатры-палатки не блистали какой-то особой роскошью, предводителей выдавало само их наличие — твари, в отличие от своих хозяев, в укрытиях не нуждались, да многочисленные баннеры перед группами шатров, видимо, долженствовавшие обозначать кланы и роды.

С орбиты в стабилизированный телескоп было отлично видно, как рядовые эльфы-солдаты получают свой завтрак. Процедура была весьма схожа с таковой в армии людей, с поправкой лишь на расовые различия. Роль полевой кухни выполняла весьма крупная тварь со множеством торчащих из боков гибких отростков. Солдаты срывали с еще одной твари что-то вроде большого листа с углублениями, с краю которого торчал корчневый черенок, — этими листами она была покрыта вся во много слоев, — и шли за едой. Хватали тот или иной отросток, похожий на гофрированный шланг, как-то по-особому сжимали его, и на лист вываливалась порция чего-то вроде дымящегося пюре, или крупнозернистой каши, или некая слизь с кусками, похожими на мясо. Черенок листа отрывался и оказывался вполне сносной ложкой, кое-кто ел своими, судя по 'навороченным' узорам на металле — может быть и родовыми. Использованный лист вместе с объедками отправлялся в пасть той же твари, на которой произрастал. Почему-то не было видно никакого питья.

А вот тоже странное зрелище. Группа эльфов и еще каких-то существ, выделяющихся неимоверной мускулатурой, голов тридцать, раздевалась возле очередной крупной твари, полностью, вешая сбрую и одежду на роговые крючкообразные наросты. Тварь раздвигала складки на боках, где обнаруживалась влажно блестящая розовая плоть, весьма похожая на, гм, то самое, и солдаты весело ныряли с головой туда. Через минут двадцать они выныривали из глубин, посвежевшие и довольные, и уступали место товарищам. Судя по блеску чистых волос и кожи, эта процедура заменяла им мытье. Возможно, что и массаж с обработкой мелких ран, и еще что-нибудь — кто знает, что там происходило внутри?

44

За картинами чуждой жизни можно было бы наблюдать еще долго, однако боеголовки уже вошли в атмосферу. Стремительные плазменные черточки рушились вниз, и буквально через минуты благолепие спокойствия ничего не подозревающего врага должно было обернуться огненным адом. Разумеется, экипаж станции не надеялся вот так просто застать врага со спущенными штанами, и занимал свои рабочие места именно с целью поддержать атаку, сделать ее как можно более эффективной.