Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Человек с королевскими гербами на одежде прибыл в замок Карди-сайас ближе к вечеру, но был это не наместник, а гонец. Если бы Оввер был жив, то сказал бы, что при виде облепленного грязью всадника в щегольской куртке его сердце неприятно екнуло. А вот эконом, после бегства управляющего оставшийся в замке за старшего, потирал грудь вполне не фигурально. Похоже, его тоже посетили не самые добрые предчувствия.

— Кто здесь главный? — Гонец, как и все в королевстве, был наслышан о семействе Карди, и был совсем не рад оказаться в их обиталище на ночь глядя, поэтому тон оказался не столько вопросительным, сколько агрессивным, а голос чуть не дал «петуха». — Срочное послание от Его Величества Лаккарда Второго.

— Я, почтеннейший, я сейчас тут главный, — засеменил навстречу несколько подувядший от такого поворота судьбы эконом. Безотчетным движением покрутил головой, будто разношенный воротник старого камзола вдруг начал сдавливать шею, и чуть более уверенно продолжил. — Проходите, располагайтесь. Сейчас вам помогут. Тинька! Тинька! Прими лошадь у господина!

Судя по всему, гонец рассчитывал переночевать в городе — пускай за деньги, зато от замка подальше, но возразить не успел. Словно из-под земли выскочивший мальчуган уже тащил за поводья усталую лошадь в сторону конюшен, а другой, незваный, но не менее шустрый — переметные сумы гостя в сторону двери. Как с таким ростом только до пряжек дотянуться сумел?

Гонец перевел взгляд с одной удаляющейся спины на другую, беззвучно открыл-закрыл рот, и позволил увести себя внутрь жилого корпуса, по пути всунув-таки эконому гербовый пакет. Невидимый Оввер пристроился в хвост процессии, поминутно заглядывая через костлявое плечо низкорослого эконома: распаковал уже? Нет? Чего он там возится, на ходу прочитать не может?!

Но временный глава замка решил не нарушать торжественность момента (или просто боялся того, что может в послании увидеть), а потому сначала довел гонца до ближайшей гостиной, распорядился принести утомившемуся гостю поздний ужин, лично зажег пару дополнительных свечей, опустился в кресло по другую сторону стола… И со смущением обнаружил, что успел обтрепать края документа мало что не в бахрому.

Призрак перегнулся через спинку кресла, нависнув прямо над лысой макушкой. Обычно в таких ситуациях люди, даже не видя потустороннего гостя, начинали нервничать и отодвигаться. Эконом не заметил ничего. Осторожно, как боевой взрыв-амулет, сломал желтую сургучную печать с оттиснутым королевским вепрем, развернул измятые листы, вчитался…

— Что???

— Как?!!

Вопль получился сдвоенным.

Увлекшийся наспех разогретым жарким гонец удивленно поднял взгляд от тарелки — вроде бы в комнате кроме местного начальника никого не было?! — и поперхнулся недожеванным куском мяса.

Сделавшийся видимым из-за переполняющих его эмоций Оввер и эконом, проигнорировав выпученные глаза и надсадный кашель, прытко обогнули стол с разных сторон и подступили к королевскому посланцу.

— Что значит «отдаю баронство под руку маркиза Эйомина»?! — Неожиданно прорезавшимся тенором вопрошал старик, потрясая бумагами. Идея сменить одного хозяина-кровопийцу на другого, лучшего друга и ближайшего сподвижника первого, придала ему энергии и молодецкого пыла. — Как же? Закон же? Наместник же должен был приехать???

— Что значит «ближайший законный наследник»?! Да какой этот Эйомин мне родственник?!! Наши кланы последний раз при короле Морегете роднились, да и тот раз лишний был! — Бушевал с другого бока Оввер, тщетно пытаясь ухватить гонца за плечо. Рука все время проскакивала насквозь, но разозленный призрак не оставлял попыток хоть за что-нибудь зацепиться. — По указу от триста девяносто шестого года родня дальше четвертого колена к управлению доменом не допускается! Баронство должно отойти в казну!

Сумевший наконец прокашляться посланник закрутил головой, выбирая, в какую сторону отодвинуться, но сквозь эконома пройти было невозможно, а сквозь хмурого прозрачного дворянина в старомодном одеянии — не хотелось.

Впрочем, чего еще от этого гадкого места ожидать?

— По стечению обстоятельств, в тот момент, когда до короля дошла весть о гибели барона Карди, в столице как раз был маркиз. — Начал разъяснения посланник, повернувшись в сторону более знатного собеседника, но косясь при этом в сторону эконома. Играть в гляделки с призраком было неприятно. — И он предоставил подтверждающие родство документы, включая родовую печать крови клана Карди, принадлежавшую его прадеду, вошедшему в клан Эйомин после женитьбы на старшей дочери маркиза. Королевский маг подтвердил ее подлинность, и, судя по тому, что маркиз Эйомин мог взять ее в руки, он владеет ей по праву.

Вот так номер!

От такого заявления Оввер подался назад, и замер, не обращая внимания на то, что стоит посередине кресла.

— Как он там удачно оказался. Да еще и с бумагами, и с печатью разом, — медленно протянул барон. — Я даже не буду сейчас спрашивать, откуда он их взял. Меня больше волнует эта сказочная своевременность.