Работаем на контрасте, или подруга на любой вкус

— Не знаю. И, Ний, мне нужно тебе кое-что сказать. Но прежде, пообещаешь, что никому не выдашь то, что я тебе сообщу?

— Конечно. Клянусь силой Сагары, — пообещала девушка и жадно уставилась на Рей в ожидании страшной тайны.

— Ния, а ты в Городе живешь давно? — начала издалека Рей.

— С рождения, — недоуменно покосилась на нее ведьмочка.

— А вас там много таких?

— Да, из города редко кто уходит. Да и зачем? В Городе спокойно, в лесу можно набрать всего, что захочется. А к людям… К людям страшно. Там инквизиция, и Владыка запрещает уходить неподготовленным, только тем, кто прошел весь курс обучения. Но им и уходить незачем. Такие специалисты пользуются всеобщим почтением. Зато к нам постоянно кто-то приходит. И почти всегда остаются. В Городе спокойно, и работа всем одаренным найдется.

— А от чего зависит работа?

— От дара, конечно, и его уровня, который на экзамене показал. Уровень только в одном случае не проверяют.

— В каком? — нахмурилась Рей, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

— У кукольников. Дар редкий, поэтому сразу берут на службу к Владыке. Но кукольников почти не осталось, с тех пор как род Виас выступил против Владыки. Кто выжил — сбежал, но их родовое гнездо уничтожили. Даже духов не осталось. Есть, конечно, еще семья Сельви, но они более слабые кукловоды. Зато все за нас. Владыка женился на миледи Сиален, закрепляя договоренность.

— Миледи Сиален?

— Да, вдова князя Виас. Было удивительно, что она согласилась. Но, видимо, разум победил, и они поженились. Вот только…

— Полагаю, на сегодня достаточно, — оборвал откровения Нии Гальвар. — Вам, юная леди, необходимо отдохнуть и восстановить метлу. А вам, госпожа…

— Я сама знаю, что мне стоит, а чего не стоит делать.

— Как прикажете.

— Леди Ния, проводить вас?

Ведьмочка беспомощно взглянула на Рей, та кивнула, разрешая самой решать.

— Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?

— Да, и покажу вам.

— Спасибо.

Ния бросилась было к духу, но замерла.

— А вы можете выглядеть не как Дункан? — попросила она.

— Могу, — легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.

— А кто это? — заинтересовалась Ния.

— Один из знакомых хозяйки. Она часто его вспоминает, — сухо пояснил дух и ушел.

Рей хмыкнула. Так значит. Говорили, духи не испытывают чувств, в таком случае только ее слуга такой неправильный? Или наоборот, правильный, похожий на человека. Прямо как ее куклы… Кукла. Девушка выскочила из кухни как ошпаренная. Франсуаза. Где она? Рей точно помнила, что перед порталом куколка забралась к ней в сумку и больше не напоминала о себе.

Бросившись к себе, девушка в одном из шкафов нашла свою сумку. Вот только куклы там не было.

— Гальвар.

— Хозяйка?

— Здесь была кукла, где она?

— Когда вы вошли в лес, никакой куклы у вас не было.

— Не было?!

— Да, только письмо от господина Элиота. Именно из-за письма я и принял облик господина.

Письмо? Никаких посланий Рей не передавали. Подкинули, когда она отвлеклась? Девушка взяла сумку и вытряхнула содержимое на пол. Расческа, ножнички, деньги от госпожи Груаль, письмо для Вассы, письмо… Рей выхватила из вещей небольшой конверт. Гальвар протянул специальный ножик для писем, и Рей спешно вскрыла послание.

Дорогая леди,

Должен отметить ваши чары произвели на меня такое впечатление, что я не смог отказать себе в удовольствии увидеть вас вновь. Если желаете получить свою куклу, буду ждать вас в Элисс-тауне в любое удобное для вас время, но только на этой неделе. После у меня будут неотложные дела. И еще одно, вы же понимаете, что находясь вдали от вас, ваша милая подружка будет все больше чахнуть?

С надеждой на скорую встречу,

Дункан Элиот.

Рей выругалась. Гад. Так значит господин советник добивается внимания девушки? От бессильной злости Рей пнула стену и тут же очнулась. Боль заставила гнев уйти. Выдохнув, девушка опустилась на пол, провела по лицу и дальше, откидывая волосы, и задумалась. Оставить Франсуазу в беде она не могла. Точнее могла, но сердце от осознания возможной потери сжималось. Все-таки все ее куклы были связанны с ней. И в них, если так можно было сказать, была часть ее души. Но идти в этот Город… С каждым новым приобретенным знанием хотелось все меньше, вот только иного пути у нее не было.

Увидеть маму. Спросить: 'Почему?' После слов Нии разочарование и горечь, которую она испытала, думая, что ее бросили, притупились, а вот желание узнать причину происходящего — нет. Забрать Франсуазу. Посмотреть сам Город. Ведь она еще ни разу не была в месте, где быть колдуном или ведьмой совершенно обыденно.

Что ж, если иного пути все равно нет, она сделает так, как хотят все окружающие, ненавязчиво или прямо заставляя принять ее нужное им решение. Она пойдет им на уступки, но не сдастся. Сначала — изучит ситуацию изнутри.

Глава 3