Рабы Нового Вавилона (СИ)

   И Трой поведал ему о тех опасностях, которые сопровождают кобольдов в их нелегком труде. Он рассказал, как люди выхаркивают свои легкие на добыче конкреций, когда у них кончаются фильтры и слепнут, когда текут маски и какие мутации их подстерегают. Особенно тех, кто добывает стотений или находит кристалин.

   - Мутации... Это еще что? - спросил Айм.

   - Дрянь это страшная. Например, когда у тебя начинают размягчаться кости и твои руки и ноги превращаться в щупальца. Умереть ты не умрешь, но и делать почти ничего не сможешь. Да это и не самое страшное. А представляешь, если у тебя начнут ткани металлизироваться. Постепенно превращаешься в памятник самому себе. А самое гадское, что мозг при этом не умирает, мало того, ты все будешь чувствовать, но ничего не сможешь сделать

   - Господи, - откуда это слово вырвалось у Айма. - А этого можно избежать?

   - Нет, мутациям в большей или меньшей степени подвержены все от ублюдка и до куркуля. Но ты не бойся, от них средство хорошее есть - змеюковка.

   - Это что такое?

   - Вытяжка стволовых клеток гаки - змеюки местной. Пей раз в неделю по ложке - и можешь забыть это слово - "мутация". А главное, сынок, экономить нельзя. От этого твоя жизнь зависит. Но вот для нас самое страшное - шарокат - лавина из конкреций. Если накроет - все не выберешься. Ну да ладно, разбогатеем - сейсмодатчик купим, тогда нам любой шарокат не страшен будет. А так, "шарики" - это самая безопасная добыча...

   - Вот к примеру взять стотений. Конечно, он стоит столько, что с хорошей ходки на квартиру курукульскую хватит, - продолжал Трой. - Да только там скаф высшей зашиты нужен, рободиггеров парочка, да герметические контейнеры - руду в поселение возить. А в скафе маленькая дырочка - вот тебе и все - огневуха. Будешь неделю гореть, пока не сдохнешь! Кристалин тоже штука прибыльная. Но он в основном по пещерам. А там Серые призраки, гадость всякая типа пеноплесени. Ну конечно, с оборудованием хорошим, если не один можно попробовать. Ну а пока - "шарики" все же надежнее...

   Вдруг Трой застыл, прислушался, и потом резко повернулся к Айму и рявкнул: "Мотаем быстро, шарокат идет!". Айм только открыл рот, чтобы спросить что идет, как получил такой толчок в нижнюю часть спины, что все вопросы улетучились сами собой, и, бросив грависовок, он рванул в том направлении, куда его направил башмак Троя. Как оказалось - вовремя! Сперва со стен кратера, в котором они с Троем заполняли гравитележки полиметаллическими шариками, раздалось шипение. Шипение сменилось перестуком. Он уже вовсю рысил к борту кратера, когда боковым зрением заметил, как стенки позади и с боков от него пришли в движение - шарики начали осыпаться. Айм понял, что имел ввиду Трой под словом "шарокат" - лавину из полиметаллических конкреций, которая просто могла бы погрести их под собой.

   Они уже были у более пологого склона кратера, они уже начали подниматься по еще неподвижным шарикам, из которых этот склон был сложен, когда и он "задышал".

   - Трой! - заорал Айм. - Склон задышал!

   - Вправо! Вправо, твою, мать - прохрипел Трой из-за спины Айма. - Вон в ту дырку!

   И действительно, через пот, застилающий окуляры маски справа Айм разглядел какую-то темную пустоту. Не раздумывая он сменил направление бега и юркнул в какое-то подобие большой норы. Через мгновение вход в нору был завален потоком шариков. Трой... не успел!

* * *

   Скорбь по Трою, как-то не очень прохватила Айма. Он быстр понял, что сам оказался может быть еще и в более худшем положении. Такой завал в один грависовок и так-то не разгребешь, а ведь куда-то все это надо девать, чтобы пробиться наружу. Впрочем, предыдущая интенсивная работа и бег во имя спасения привели к тому, что он сел, прислонился к стене пещеры и... просто заснул.

   Он не знал, сколько проспал, но проснулся от того, что пот в его противопыльной маске скопился лужицей и в конце концов попал ему в рот. Вот это-то омерзительный вкус и разбудил его окончательно. А может быть и то, что когда он пробуждался, то рефлекторно содрал с себя маску, и к удивлению своему, вкусил всей грудью чистый, чуть суховатый воздух, в котором почему-то не было и следа пыли.

   Налобный фонарь высветил груду шариков, заваливших вход, серые стены и черный, уходящий вглубь ход. Вариантов, в общем, было немного. Айм двинулся вглубь. Тем более, что ход был довольно просторный и не вызывал чувства опасности. Пройдя по нему некоторое время, он понял, что ощущает едва заметное движение воздуха, причем сам воздух по мере удаления от входа явственно становился чище. Ход начал подниматься и через некоторое время приобрел такую крутизну, что Айму сперва пришлось встать на четвереньки, а потом вообще использовать тесак, втыкая его в щели и подтягиваясь.

   В какой-то из моментов, ткнув ножом в очередную щель, он почувствовал, что нож что-то неудержимо выталкивает. Он сильнее закрепил вторую руку и приготовился еще раз вогнать нож, как вдруг из щели потекла оранжевая пенистая жидкость.