Рабы Нового Вавилона

   Свои логова кроки обычно устраивают в труднодоступных и скрытых местах, обычно это выступы в скальных массивах гор, на высотах не меньше 3000 м. Тот, кому посчастливится яйцо крока найти, и его целым во фриз принести, да так это яйцо обиходить, чтобы из него крок маленький вылупился, сразу над ним большую силу приобретет. А также и над всем его кроковым родом. Эти кроки, как бы из благодарности за спасенное дитя, фризера такого как - бы усыновляют, а во вторых, если на него кто-то нападает, всем родом прилетают защищать!

   - Удивительно! Чего только на этой чертовой планете не бывает? Кто только не водится?

   - А к примеру, вы Черным факторам чем ченжуете[46]?

   В последнем вопросе Почтенного нота недоверия стала звучать крайне тихо, зато вовсю зазвучал аккорд песни, которая везде и всюду имела одно название - "Бизнес".

   - "Прозрачными пальчиками", травками разными - их у нас много полезных растет. А главное - чешуйками кроков. - Внес свою лепту в мелодию песни "Бизнес" Луби.

   И что это за "пальчики"? Для чего они нужны?

   - Да без них ни один лучемет, ни один плазмаган работать не будет!

   Если бы все это слышал Айм, он бы ужаснулся. Открывать такие тайны какому-то задрипанному Почтенному, у которого бесцветные глазки при каждом упоминании о товаре загорались красным алчным огнем. Правда от Айма в настоящее время имелась в наличии одна лишь голова на борту "Штурмхантера", присоединенная к процессору и к размышлениям в настоящий момент не очень пригодная.

   Но Луби прекрасно отдавал отчет в том, что говорил.

   Дракон давно искал возможность сунуть свои лапы в Черное факторство. Предприятие было рискованным по следующим причинам:

   - Система категорически пресекала передачу каких-либо технологий тем, кто высвободился из-под ее контроля. Категорическое пресечение выражалось в немедленном появлении двух - трех роботов-охранников, которые превращали нарушителя в пар без права реинкарнации;

   - Фаланга Черных факторов представляла наверное самый закрытый социум на Новом Вавилоне, постоянно собственной шкурой чуя ту грань, которая отделяет каждого из них, от результатов причины номер один.

   Однако, и выгоды от Черного факторства были под стать риску. Во-первых, фризеры поставляли в Поселения то, что ни один Поселенец не стал бы добывать в здравом уме и твердой памяти, зачастую, даже за большие тионы. Взять к примеру тот же кристаллин - "прозрачные пальчики"[47]. Спросили бы у Айма, за сколько он снова захотел бы оказаться нос к носу с Серым призраком?.. Или Оранжевой плесенью?

   Во вторых. За такой риск фризеры получали так мало, что прибыли у Черных факторов были просто неприлично высокими. А Дракон был далеко не бессеребренником.

   И, наконец, иногда фризерам удавалось напасть на что-то такое, что не снилось ни одному файндеру - например, на синюю кровь. Да что - синяя кровь? Ведь машину эту, "Штурмхантер" тоже не файндер нашел - фризер. Так вот, с их наглостью и пренебрежением к собственной драгоценной заднице, да с информацией, поставляемой драконовыми людьми, Дракон мог бы через некоторое время стать хозяином не только в своем поселении, но и на всем Новом Вавилоне.

   Для этого ему нужно было сделать две вещи - стать монополистом в добыче синей крови. Это открывало ему рисковый, но короткий путь к Черным, а заодно давало возможность вычислить предателя - гаки в своих рядах. Поэтому Луби и играл в дурачка, чтобы нарисовать перспективы даже не Почтенному - мелкой сурке в системе Черного факторства, а тем, кто стоит за его слегка сутулой спиной.

   И поэтому, когда Почтенный спросил, а чего полезного в кроковых чешуйках, Луби глянул на него таким открытым взглядом, каким не смог бы смотреть на мир и младенец, если он прожил в этим гнусном мире больше суток. Затем аккуратно расстегнул куртку, рубашку и продемонстрировал черную полупрозрачную эластичную пластину, которая была как бы приклеена к его груди.

   - Это чешуйка черного крока. Ну-ка Почтенный, ткните меня в грудь ножичком. Да не бойтесь, сильнее, сильнее.

   Разумеется, тесак Почтенного, которым он управлялся, судя по всему, весьма профессионально, не оставил даже царапины на черной пластине.

   - А это, всего лишь - чешуя черного крока. - Гордо отметил Луби.

   Почтенный не знал, что технологи Дракона во главе с Аймом, у которого еще с момента изобретения им перчаточного ИмПЛа, такие штуки не плохо получались, отливали эти "чешуйки" целые сутки.

   - Да-а-а! - Вещь серьезная, не дешевая. - Заявил Почтенный. - Мне бы в хозяйстве очень пригодилась бы...

   - Ну что ж, правильно дело свинтим, я вам, Почтенный, это в качестве сувенира перед расставанием подарю.

   Элия поднял руку. Вся кавалькада, подтянувшись к авангарду, остановилась. Элия несколько раз покачал вытянутой рукой над головой и ту из песчаного холма, примерно в пятистах метрах перед ними блеснул луч. Он ритмично поморгал и затух.

   - Порядок! - Удовлетворенно сказал Почтенный, - Нас пустят.