Рабы Нового Вавилона

   И, наконец, с плохо скрываемым удовлетворением Жордания сообщил, что пора переходить к полевым испытаниям. Другими словами - ограбить факторию Системы. Следует напомнить, что все объекты, которые принадлежали Системе (банки, фактории, реинкарнаторы и ремонтные цеха), были собственностью Великого Хайсерва. Поэтому и охранялись телетранспортируемыми роботами-стражниками. Количество появлявшихся из ниоткуда стражей напрямую зависело от числа нападавших.

   Испытания прошли исключительно плодотворно. "Черепаха" с первой ракеты напрочь вынесла двери фактории. Затем, наполовину заехав во внутрь, не обращая внимания на уколы лучеметов, покромсала робота-фактора на невосстановимые фрагменты и выскочила наружу. Несколько клинеров Жордани тут же заскочили внутрь фактории. Двое из них начали загружать товаром гравитележки, а третий взламывать тот фрагмент робота-фактора, который ранее являлся его телом и одновременно - кассовым автоматом.

   "Черепаха", резко перемещаясь вдоль фасада, отвлекала на себя огонь робота-стражника, выбирая наиболее выгодную позицию для атаки. От выстрелов из стены летели крупные куски керамобетона и мелкая пыль пластика покрытия. После одного из них, когда достаточно большой кусок свалился прямо на "черепаху", стрельба с ее стороны прекратилась. Робот-стражник, успокоенный этим, тоже решил "остудить" свои стволы. Он на мгновение перестал вести огонь и подкатил к дверям фактории, за которыми притаились грабители. Но в тот самый момент, когда робот-стражник повернулся боком к груде обломков, "черепаха" буквально вылетела из-под нее и вонзила в бедного стражника всю мощь залпа плазмагана и лучемета, дополнив для верности это еще и выстрелом ракеты. Робот-стражник разваливался с грохотом и визгом, в котором явственно слышались жалобные ноты.

   Клинеры, как крысы с тонущего корабля, дождавшись затишья, выскочили из полуразрушенного помещения фактории, и, буксируя за собой гравитележки, скрылись в ближайшем переулке задолго до появления второго стражника. "Черепаха" же успела скрыться в коммуникационном люке и "вернулась домой" только поздно вечером, когда все уже утихло. Она была покрыта толстым слоем грязи, но какие-нибудь существенные повреждения, кроме пары неглубоких вмятин на броне, на ней отсутствовали.

   Праздновали успех шумно. В результате было решено ограбить Банк Системы. И вот тут Великий Хайсерв показал, на что он способен.

   Огневую поддержку налетчикам должны были обеспечивать уже две "черепашки" Гиллета. (Вторую по готовым чертежам построили и отладили буквально мгновенно - всего за неделю!). Но стоило "черепашкам" высадить двери банка, как случилось что-то странное. По плану Жордани "черепашки" должны были после взлома двери спрятаться в специально подготовленных укрытиях и в этой засаде ожидать роботов-стражников. Но после залпа они остановились, как бы что-то услышав, потом завертелись на месте, как сумасшедшие дервиши, и начали поливать друг друга огнем из всего своего оружия. Удачный выстрел одной машинки - и ее "товарка" взлетела высоко в воздух, несколько раз перевернувшись. Грохнулась она оземь с такой силой, что на какие-то секунды оказалась полностью неподвижной. Вторая машинка же перенесла огонь на клинеров, изготовившихся к атаке.

   Естественно, такое поведение вызвало сумятицу среди тех, налетчиков, которые должны были ринуться в пролом. Кто-то упал посреди площади, не добежав до входа в банк, кто-то застыл столбом от изумления. В общем, атака провалилась самым позорным образом. И тут из воздуха начали "вываливаться" роботы - стражники. Они, не взирая на происходящее, спокойно, как на учениях выстроились у стены банка, и первым же залпом разнесли первую "черепашку". А затем начали методично поливать площадь из лучеметов и плазмаганов, превращая ее в огненное озеро. Большинство налетчиков пали тут же. Вторая "черепашка" все еще ворочалась на спине, постепенно превращаясь в бесформенный ком плавящейся брони. Те же налетчики, кого не накрыло первым залпом и кто вовремя бросился бежать получили от стражников свои заряды в спину. С площади не ушел никто!

   А клин Жордани практически прекратил свое существование.

   Но, будучи тонким психологом, Жордани не стал валить вину за этот разгром на своего изобретателя-самоучку. Он знал, насколько высоко у Гиллета мнение о собственных талантах, и нанес удар по его самолюбию. Начал он разговор с того, что формально пожалев своих погибших людей, сообщил, он все-таки рад, что Гиллет по-прежнему с ним. Далее он продолжил в том духе, что, мол, на Новом Вавилоне совершенно нельзя быть уверенным в технике, намекая на то, что может быть, какая-то деталь в "черепашках" оказалась некачественная. Потом намекнул, что хотя Гиллет, несомненно, - талант, но "...и на старуху бывает поруха"... И вообще, есть же задачи, которые не по зубам даже такому таланту, как Гиллет...