Рабы Нового Вавилона

   В общем, рептоиды по сравнению с ними казались писанными красавцами. Эти же были похожи на помесь жабы с крысой. Морщинистые безволосые тела с кожей покрытой зеленоватой слизью венчали широкие плоские головы, над черепами которых вспучивались выступы круглых глаз с вертикальными зрачками. Тонкие руки с пальцами, заканчивающимися присосками достигали почти до самой земли. Существа издавали булькающие и квакающие звуки, раздувая на шеях белесые кожистые мешки, а изо рта, больше похожего на крысиный, показывался длинный, черный язык с присоской на конце. Звуки, впрочем, издаваемые ими были вполне осмысленные, а жесты дружелюбные.

   Конвойные Ставра довольно вежливо выгрузили пленника из панцервагена. Вслед было вытащено несколько мешков непонятного содержимого. Однако при виде этих мешков местный народ заквакал и забулькотал еще оживленнее. Человек, сидевший рядом с водителем, начал что-то квакать и булькать в ответ. Существа закивали головами, похоже выражая согласие. Панцерваген взревел мотором, развернулся и поехал по назад. А Ставр остался посреди болота в окружении этих жабокрыс.

   Один из них слегка подпрыгнул, сразу оказавшись рядом со Ставром, протянул свою лапу или руку и вцепившись в рукав куртки несильно потянул его к куче из которой уже не шел дым. Они забрались наверх и через "дымоход" спустились вниз. Куча на самом деле оказалась хижиной, причем довольно вместительной изнутри. Когда все остальные встречающие тоже залезли во внутрь этого сооружения, последний поднял голову и плюнул вверх, да так удачно, что его бурая слюна залепила дымоход. Через пару секунд, слюна по-видимому, полимеризовалась, превратив дымоход в оконце, затянутое прозрачной пленкой. Строение качнулось и Ставр увидел, что оно стало погружаться в болото, однако нигде вода во внутрь не просачивалась. Наоборот и стены и пол и потолок работали как жабры, пропуская внутрь кислород и выводя наружу углекислый газ. Было очень влажно, но настолько тепло, что Ставру пришлось снять с себя не только куртку, но рубаху.

   - ...А ведь здесь меня никогда не найдут! - Вдруг пришло ему в голову...

* * *

   Полупервобытные племена разумных амфибий, обитавших на заболоченном плато, называли себя "Гвакка". Они в основном охотилось на разную живность, в достаточном количестве обитавшую в водах и на небольших островках Болота, но были оседлыми, так как уже научились выращивать некоторые растения на возделываемых ими подводных делянках. Огня в ту пору они не знали - его под водой очень трудно освоить; но на дне болота было достаточное количество термальных источников с горячей водой. Пищу же готовили, ферментируя ее с помощью сока выращиваемых ими растений. Ну а что касается света, то на Болоте светящихся гнилушек всегда хватало.

   Гвакка жили в подводных хижинах, которые были замаскированы так здорово, что первая экспедиция Земной Агломерации еще в начале освоения планеты при облете просто не обнаружила ни их самих, ни следов их деятельности. Вторая, уже сухопутная экспедиция, поднявшись на плато, разведав несколько месторождений квазойла по краю, в глубь Болота не пошла - сочли нецелесообразным. И опять гвакка обнаружены не были.

   И только через несколько сот лет, когда планета превратилась из Космического Ежа в Новый Вавилон, на Болотном плато вновь появились люди - отчаянные авантюристы, для которых любопытство было всем, и им не то, что Болото, море было по колено. Они-то, еще не будучи по натуре колонизаторами, не только обнаружили болотных "собратьев по разуму", но и сумели войти с ними в обоюдно выгодные контакты. Люди научили жителей болот пользоваться огнем (квазойла вокруг было не в проворот). Люди познакомили их с металлом, поставляя его гвакка в виде наконечников копий и топоров.

   Взамен люди получили возможность спокойно добывать квазойл, не заботясь о дармовой рабочей силе. Но, главное, гвакка поставляли им тот самый растительный фермент, который делал съедобным практически все (без этого фермента производство пищевых брикетов в таких количествах было бы немыслимым). Кроме того люди заставили болотников разводить гаки - животных, вытяжка из которых замедляла и останавливала мутации.

   Гвакка относились к людям как к весьма могущественным духам, которые опекают, заботятся о них, но иногда и наказывают... по родительски. Поэтому никто из племени не задавал вопросов, зачем здесь появился Ставр, и сколько он будет здесь жить. Его даже не охраняли, прекрасно зная, что уйти через Болото пешком без вонючего стирга[59] не сможет ни один из Нижних Духов. "Вонючим стиргом" они называли панцерваген за его сходство с соответствующим животным и квазойловую вонь двигателя, а "Нижними духами" - людей, которые поднимались на плато.

* * *