Ради жизни на земле (сборник)

— Приказываю: прыгай! — кричал Георгий, сжимая ручку управления. — Прыгай!

У стрелка горели ранец и сапоги. Сквозь дым Георгий едва различал землю, хотя до нее оставалось совсем близко.

— Выравниваю… Прыгай! Я — потом…

…Приземлились на нейтральную полосу. Еще не успели погаснуть купола парашютов, как по ним открыли огонь. Фашисты надеялись добить их на земле. Мины одна за другой рвались совсем рядом. Казалось, что разрывы подкрадываются со всех сторон, чтобы в какой-то момент накрыть их смертным покрывалом.

Превозмогая боль, Георгий сбрасывает с себя подвесную систему парашюта. Потом ползет к кустам, ищет глазами стрелка. Но сил не хватает. Голова словно налилась свинцом, и не было мочи поднять ее… В рваном тумане проплывали картины прошлого: взгляд командира полка Ищенко, когда тот днем после трех боевых вылетов разбудил его в землянке, теплые руки ребят, сжимающие его ладони, и поздравительные слова по случаю очередной награды, обжигающий вкус спирта в металлической кружке. Он в каком-то полусне вспоминал минуты последнего боя…

Весной 1944 года шли бои в районе Винницы. Была пора половодья. Таяли снега, наступал сезон дождей. Земля набухла, превратилась в сплошное месиво. Гитлеровцы двигались только по большакам. По другим дорогам обозы и техника пройти не могли.

Штурмовики охотились за ними. Ходили вдоль ленты дороги и выискивали колонны противника, бомбили. После одной из штурмовок, когда уже возвращались домой, зенитный снаряд разбил водяную помпу мотора. Лететь нельзя. Георгий повел ИЛ на посадку. Что есть силы он тянул штурвал и выравнивал заваливающийся самолет. Он уже присмотрел впереди крохотную площадку, но понял, что подойти к ней не сможет.

Высота падала.

Жесткий удар шасси о пологий бугор, вздрагивание, пробежка, остановка. И тишина.

Осмотрелись. Чуть впереди скопление вражеских машин, повозок, пушки, различное снаряжение. Видно, фашисты, бросив все это, бежали, спасаясь от внезапного прорыва наших танковых частей.

Стрелок Виктор Харитонов присмотрел среди брошенных машин грузовичок итальянской марки, низенький, тупорылый. Погрузили в него снятые с самолета пушки и рацию, слили бензин из баков — и в путь.

Двигались медленно. Колеса буксовали. Ночью, когда подмораживало, удавалось сделать десяток-другой километров. А днем сплошные мучения. Но через три дня были в родном полку.

…Советские войска стремительно рвутся вперед. Бои идут на территории Румынии, Венгрии, Польши, Чехословакии. Корпус, в котором сражался капитан Береговой, передислоцировался на территорию Венгрии. Упорные бои идут за каждый город, каждый населенный пункт. Но движение советских войск на запад не останавливается ни на час. Вперед! Только вперед!

Эскадрилья Берегового все время в воздухе. Счет боевых вылетов давно перевалил за сотню. Новые боевые награды украсили грудь отважного летчика. И вот однажды…

Воины прославленного штурмового авиационного полка построились на летной дорожке. Плечом к плечу стоят военные летчики, техники, стрелки-радисты. Десятки мужественных обветренных лиц.

— Полк, смирно! — звучит команда. — Слушай правительственный Указ! «За образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом отвагу и геройство, — читал начальник штаба, — присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда… капитану Береговому Георгию Тимофеевичу…»

9 мая 1945 года планета узнала о капитуляции фашистской Германии. Кончилась война. Люди уже праздновали победу, а с маленького фронтового аэродрома под Брно еще уходили на боевые задания краснозвездные штурмовики из гвардейского корпуса генерала Каманина, уничтожая последнюю группировку врага, отказавшуюся сложить оружие.

Полк, в котором командовал эскадрильей майор Береговой, получил задание перекрыть путь вражеским частям. Самолеты шли над холмами, лесными перекатами, и навстречу неслась дорога, забитая солдатами, грузовиками, орудиями, танками. Вот и головная машина. Рука летчика привычно легла на бомбовую кнопку…

Там, в братской Чехословакии, под городом Брно, сделал Георгий Береговой свой последний, 185-й боевой вылет.

ИСПЫТАТЕЛЬ

Кончилась война. Многие ушли в запас, «в гражданку», как говорят военные люди. Он остался. Ведь небо для него — это все: и жизнь, и мечта, и работа.

В испытательном институте, куда его направили, началась новая страница его биографии.

Работа была особенной. Особенной во всем, даже во внешнем виде аэродрома. Нигде раньше не встречал Георгий столь разных по назначению и конструкции самолетов, как на этом испытательном аэродроме.