Радужная Нить

А с матерью я снова не побеседовал, не сказал об отце, о том, что он её ищет. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь, в другой раз. И так промедлил до последнего. Спасибо ей и за подсказку, и за силы! Сам бы догадался задним умом, а полз медленнее черепахи! Какое страшное место!

Возвращение по Мёртвому Лесу и впрямь оказалось проще, чем я опасался. Вот уже стало попадаться всё меньше и меньше голых стволов, затем некоторые деревья оделись сморщенной желтоватой листвой. Я то и дело поглядывал под ноги, в страхе упасть и рассыпать своё сокровище, и едва успел перепрыгнуть через первый зелёный росток, пробившийся сквозь бурый шуршащий слой. А вскоре покосившиеся пни уступили место молодой поросли — и как я не заметил её по дороге туда — а деревья, живые зелёные деревья, обступили меня, приветственно шевеля ветвями на лёгком ветерке.

Теперь я понимал, что опьяняло в его аромате. Жизнь.

Маленький проводник подлетел ко мне и бешено закрутился вокруг головы, да так, что её окончательно повело, словно от неумеренных возлияний. Верхушки деревьев закачались, а потом глаза перестали видеть, ослеплённые золотыми полуденными потоками света.

— Вынужден поставить тебя в известность, Кай, — язвительно заметил Ю, когда мои восторги поутихли, и я выпустил шею строптивого животного из объятий, предварительно наболтав ворох всяких глупостей, — что ты запустил себя, стоило мне ненадолго… гм, отвлечься. Стыдись! Будущий правитель, а в голове букашки ползают! Это так непривлекательно…

— Никакая он не букашка! — огрызнулся я, всё же изловив питомца и пересадив на мочку уха. Обещание следовало выполнять, так что совсем отлучать малявку от вожделенного места я не стал. Впрочем, не успел и ладонь опустить, как шустрый вреднюга вернулся обратно. И что его так привлекает? Диву даюсь… — Это мой ручной светлячок, знакомься. Получен в дар от Великой Силы Увядания и Роста. Очень… милый.

Ю поднялся, ещё пошатываясь на раздвоенных копытцах, и упрямо мотнул гривой:

— А выглядит всё равно, как букашка!

— Это что, ревность? — осведомился я, подняв бровь. — Да он, в отличие от тебя, даже разговаривать не умеет!

— Что значит, в отличие?!! — спасённый угрожающе направил рог в мою сторону. — Я не наблюдаю между нами никакого сходства!

— Конечно-конечно. Зато я наблюдаю, — вздохнул я, снова переселяя маленького упрямца на мочку. — Сиди смирно, мне же щекотно!

— И сверкай поярче, чтобы не было заметно… какое ты насекомое, — наставительно и, как мне показалось, не без доли высокомерия добавил Ю.

— А разве хранители земель жалуют не всех живых существ? — невинно поинтересовался я у четвероногого божества.

— Всех, но не в волосах своего императора! — отрезал он. — Смотри, опять переполз. Может, не понимает, чего мы от него добиваемся?

Ага, куда там! Знаем мы таких непонимающих… с которыми ну ни малейшего сходства!

— И что о тебе будут говорить при дворе, ты только вообрази! — подбавила жару означенная личность. — Вот ведь правитель достался, со светлячком в голове!

— Да уж какой есть! Радуйся, что не с насекомыми похуже, — я помрачнел и тут же вспомнил, что Ю ведома каждая мысль. Это не добавило веселья. Получается, нельзя даже думать, как меня угнетает та несуразная случайность, с которой теперь придётся мириться весь остаток жизни. Нет, опасно! Не здесь, на Хорае! Вдруг ему снова?..

Ки-рин приблизился ко мне и неожиданно положил рог на плечо, уткнувшись носом куда-то под ключицу.

— Прости, — тихо сказал он. — Я и предположить не мог, что новая участь вызовет у тебя такое отвращение. Казалось, изучил досконально, а поди ж ты. Хотя на самом-то деле от меня мало что зависело, я говорил. И, всё-таки, знаешь, — он чуть отстранился и посмотрел мне в глаза, — если бы решение от начала до конца принадлежало мне и только мне, я бы всё равно хотел, чтобы рядом был ты. Именно ты. Постарайся принять это, Кай, и прости, если сможешь.

Я промолчал, обдумывая — точнее, переживая — услышанное. Спустя некоторое время он вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Вспомнилось кое-что важное, и ты первый, кого я об этом предупреждаю. Если, ещё не будучи императором, ты погибнешь от руки или по велению противника, желающего заполучить власть в свои руки — мне придётся стать его советником. Помогать ему во всём, поддерживать. Покинуть тех, кто пойдёт за тобой, и переметнуться на враждебную сторону. Против веления собственного сердца. По закону. Мне уже один раз приходилось…

— Я знаю, — просто сказал я. — Тигр упоминал.

Тёмные глаза блеснули.

— Да, — помолчав, ответил он. — Это был его человек, который погиб, не успев обрести престол. Уж кому бы другому забыть, но не ему. И мне… тоже не забыть. Я тогда впервые возненавидел: и нового «избранника», и себя. Хорошо, что прожили мы недолго — ты не представляешь, каким облегчением стал долгожданный уход!

Слова его звучали отрешённо, но он уже не мог обмануть меня их спокойным равнодушием.