Радужные Мосты

Маркус подхватил уже, казалось, совсем ополоумевшего Брига, глаза которого подернулись мутной поволокой, и с силой поставил его на ноги. А потом они побежали. Четверо задыхающихся, почти ничего не соображающих от лютого смрада людей, желали лишь одного — глотка чистого, не отравленного гнусными миазмами воздуха. Однако, преодолев всего пару десятков шагов, Бриг безвольным кулем свалился наземь, не в силах больше двигаться. Маркус и Вивьен попытались снова приподнять своего товарища, но сил не хватало. Воины сами шатались из стороны в сторону, будто пьяные. Перед глазами у них плыли красные круги. Внутренности словно разжижались, превращались в тягучую гнилостную массу, норовившую выплеснуться наружу.

Мили, выглядевшая на удивление свежо, хотя и не использовала никакой магии, остановилась. Она уже знала, что последует далее и потому выхватила из поясных ножен стилет. Легкое движение, и левую ладонь прочертил тонкий, но глубокий порез, из которого тут же хлынула кровь. Девушка зашипела и скрипнула зубами. Окровавленная ладонь сжала амулет, тот слабо засветился.

Сила обрушилась на Мили с энергией снежной лавины. Девушка покачнулась, но сумела устоять. Негромко вскрикнув, она выдержала первую волну, начавшую растекаться по венам огненными потоками. Мир вокруг будто изменился. Его цвета стали более четкими и контрастными, проступили невидимые ранее образы — болотные огни сновали вдоль дороги, скрываясь в отбрасываемой деревьями тени. Но не огни волновали девушку. Те, в сущности, не были ни добрыми, ни злыми — они подчинялись чужой воле, выполняя простейшие поручения. Мили чувствовала носителя этой воли — управляющей огоньками, сумевшей поднять и скроить куски неведомой плоти. Давящей тлетворным обезоруживающим смрадом и неотвратимо приближающейся с каждым ударом сердца. И потому чародейка совершенно не удивилась, увидев плавно выплывшую из-за деревьев фигуру. Она будто левитировала над землей, прикрытая обрывками древних лохмотьев, которые и одеждой-то назвать было нельзя.

В сущности, приближающийся и не нуждался в какой-либо одежде. Тело его давно лишилось почти всех мягких тканей, сохранив лишь на удивление живые глазные яблоки, которые нелепо смотрели, словно бы вставленные в гладкий треснувший череп. В остальном же лич внешне походил на обычного скелета, разве что с тем исключением, что обычные скелеты мирно лежат в могилах, а не расхаживают по лесам, нападая на путников.

Лич замер шагах в двадцати от девушки и ее спутников, обессилено свалившихся возле нее наземь. Немного шевелился лишь Вивьен, пытаясь на ощупь найти оброненную бутылочку. Глаза его были распахнуты, но остекленев, смотрели в никуда.

Древний маг не произнес ни слова. Он не предлагал уйти, не вступал в переговоры. Время бесед кончилось, да и время действий истекало.

С костлявых пальцев лича потекли тонкие темно-серые струйки пепла. Они закручивались в спирали — подобия небольших торнадо. Струйки вытягивались, набухали, становились насыщенней и гуще. Мили лишь наблюдала за происходящим. Она знала, что теперь ей не нужны заклинания. Мощь, клокотавшая в ней, готова была вырваться на свободу, подчинившись малейшему приказу.

Между тем, струйки превратились в пару крутящихся, завывающих кнутов, длинной в десяток футов каждый. Лич поднял руки и хлестнул стоящую напротив него девушку этими чудовищными отростками. Воздух загудел и ринулся во все стороны, будто страшась встречи с чуждой всему живому силой, облеченной плотью. Вокруг Мили появилось золотистое свечение, образующее собой полусферу, которая накрыла и девушку, и ее спутников. Еще мгновение, и пепельные хлысты врезались в этот щит, разлетаясь в клочья, заставляя чародейку отступить на шаг и зажмуриться. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь.

Из рук лича потянулись новые отростки, теперь к двум разбившимся присоединилась еще пара. Скелет стал похож на чудовищного осьминога, чьи щупальца взметались выше деревьев, а затем, истончаясь и удлиняясь, обрушивались на полусферу. Она становилась матовой каждый раз, когда принимала очередной удар. И каждый раз девушка, удерживающая сверкающую защиту, болезненно кривилась и дергалась.

Мили понимала, что долго так продолжаться не может. Амулет даровал мощь, но лишь кратковременную. Взамен же он забирал жизненные силы мага и, стоило лишь самую малость не рассчитать эти силы — мосты, по которым было возможно отступление, сгорали без следа. Сейчас эти мосты начинали безжалостно тлеть.

Но и лич, как показалось девушке, ослабил напор, не в силах преодолеть заслон. Где-то в самом потаенном уголке сознания Мили забрезжила робкая надежда на удачное завершение дуэли. Продержаться еще чуть-чуть, еще совсем немного, а потом скинуть защитный покров и все, что только может дать амулет, направить в едином ударе. Попытаться разметать неупокоенного, будь он хоть трижды маг, будь он хоть трижды мертвый. Мили стиснула зубы, ощутив на языке привкус крови. Амулет сжигал ее изнутри, разрывая капилляры и плоть.