Радужный мост судьбы

— Тебе со мной не справиться, — герцог попятился, с ужасом и изумлением наблюдая, как у столичной актрисы вырастают белоснежные крылья, тут же пропадают, сменившись ворохом скользких щупалец, шевелящихся за спиной. Щупальца опали, рассыпавшись почерневшими от мороза цветочными лепестками — леди с точностью на каждый удар сердца меняла внешность, словно играя с обликами, и никак не могла решить, на котором из них остановиться.

— Уверен? — мурлыкнула фиолетовая пантера, покрытая странной чешуёй вместо шерсти.

Тут же выцвела до прозрачности, на мгновение пропав с глаз и появилась совсем рядом, ледяным чешуйчатым телом обвивая ноги бастарда. Впрочем, верхняя половина туловища осталась человеческой, женской, с потрясающей красоты формами.

Со стороны музыкантов донёсся странный хрипящий звук.

Пусть герцогу было не до того, но маг глянул и обомлел — лютнист словно переплавлялся, ломая худое тело и выпуская иглы, которые даже на первый взгляд казались ядовитыми.

— Кто ты? — Чаринг попытался дёрнуться, но гибкий хвост чешуйчатой твари как родного обнял его за колени.

— Твой самый жуткий ночной кошмар! — прошипела леди, вильнув в сторону, поскольку отмерший секретарь уже подхватил ошейник подчинения и теперь старался улучить момент, чтобы натянуть его ей на шею. — Не поймаешь, не поймаешь. Ой, боюсь-боюсь…

— Тогда, — маг метнулся назад, собираясь водрузить сомнительное украшение на шею Терсана. — Пусть этот нелюдь убьёт тебя. Он — старый воин, умеющий сражаться с подобными порождениями тьмы.

Леди, спеленав четырьмя парами верхних конечностей руки герцога, ржала как лошадь, старательно соблюдая животную тональность. Не стоило сбиваться с ведущей линии, не стоило показывать, что и впрямь возможна схватка метаморфов. Блеф до последнего, так учил её дед со стороны матери.

Нервы мага сдали и он, запрокинув голову, издал тонкий леденящий вой, заставляя къерров подчиниться новому хозяину. Взвыл и отшвырнул дорогое украшение, так и не попытавшись пленить хоть кого-нибудь.

Вот не так всё планировалось, совсем не так! Певичка должна была ползать на коленях, умоляя о внимании, нынешний король, бегом прихватив собственную семью, по собственному желанию отправлялся гнить в подземную камеру, герцог торопливо строчил указ о предоставлении новому придворному магу титула, земли и прочих привилегий.

Откуда взялась эта странная тварь, совершенно не желающая подчиняться ни звукам, ни артефакту, который он за последние минуты пытался активировать несколько раз? Да ещё и издевалась, испытывая наслаждение от того театра, который закатила.

Къерры разом сбросили человеческие тела и напружинились, готовясь к прыжку. Голос хозяина вторгался в уши, заставляя подчиняться даже против собственной воли. Медлили из последних сил, борясь с призывом, воспламеняющим кровь.

— Тяжела ж ты, жизнь артистическая, — пробурчала морфа, неохотно выпуская жертву из захвата и трансформируясь в человеческий облик.

Черты лица расплылись, подёргиваясь сумеречной рябью, тело стало серебристо-прозрачным.

— Хаайра те иилисаэ! — низко пропела Вирнисса, приветственно раскидывая руки и обдавая присутствуюших мертвенным холодом. По стенам поползли тонкие ветки инея, — Илисса тери а къерр! А къерр ассэ ассиэ.

Сумеречные псы, иначе именуемые тенями подземелий, плюхнулись на живот и поползли в её сторону, скуля и прижимая уши. Их призывала истинная хозяйка, своя до мозга костей и никакой пришлый не смог бы перебить этот зов.

— Ты кто? — маг пошёл по второму кругу, пытаясь сообразить, что за существо сейчас стоит в центре зала. — Василиск? Ехидна? — первое, что пришло на память из-за частичного змеиного облика. — Но ты не тень. Сейчас белый день на дворе, а тени могут подняться из глубин только в безлунную полночь.

— Не мучай мозги, голова заболит, — участливо порекомендовала леди, присаживаясь на корточки и с восторгом обнимая здоровенных псов за шею. — Красавицы мои, умницы, да будет ваша память всегда с вами, да подчинитесь вы только своей воле и разуму. Тхеасса тери а къеррэ ассиэ. Фью-фиаю-ю-ю.

И засвистела, модулируя голос под напевы сломанной флейты, позволяя къеррам снова обрести защитную шкуру.

Терсан, выйдя из ступора, выпучил глаза в пол-лица, округляя их блестящими блюдцами Его собственная, давно знакомая родственница демонстрировала чудеса магии, свободно управляя сумеречными тенями, да ещё с такой лёгкостью.

— Вирни? — громовым шёпотом переспросил он. — Это и в самом деле ты?

В голову внезапно полезло, что вдруг тётка на самом деле давно умерла, а её тело заняла одна из свободно гуляющих теней, да ещё высшего порядка.

— Почитай генеалогию на досуге, Терри, особенно по моей линии, — с досадой посоветовала Вирнисса. — Особо по роду Кхан. Чтение — оно облагораживает и образовывает, и очень полезно для употребления в любых количествах и в любом возрасте.